Et genopretningsskib trækker SpaceXs første Crew Dragon-kapsel ud af Atlanterhavet efter rumfartøjets splashdown 8. marts, 2019.
(Billede: © NASA TV)
Rumfartslandskabet ændrede sig lige.
SpaceX's Crew Dragon-kapsel blev den første mission til International Space Station (ISS), hvor den seks-dages flyvning blev indpakket i morges (8. marts) med en splashdown i Atlanterhavet.
Bortset fra en instrumentbelastet dummy ved navn Ripley, transporterede Crew Dragon ikke nogen passagerer på flyet, der er kendt som Demo-1. Men succesen med shakeout-krydstogtet antyder, at denne enorme milepæl ikke er langt væk.
"Det er ret privilegium at være her i disse historiske dage," sagde den canadiske rumfartsagentur-astronaut David Saint-Jacques onsdag (6. marts) fra stationen i en videosamtale om Demo-1 med den amerikanske vicepræsident Mike Pence og NASA-administrator Jim Bridenstine.
"Dette er virkelig åbningen af en ny æra," tilføjede Saint-Jacques, som blev sluttet til bane-til-jorden-opkaldet af NASA-astronauten Anne McClain.
Private astronauttaxier
For at værdsætte den nye æra, skal vi først tage en kort oversigt over den gamle.
Amerikanske astronauter har ikke lanceret for at bane ombord på et hjemmearbejdet rumfartøj siden juli 2011, da rumfærgen Atlantis løftede ud på den endelige mission shuttle-program.
Lige siden da har USA - og enhver anden nation, der sender folk til og fra ISS - været afhængige af Russisk Soyuz-rumfartøj, der skyder oven på raketter med samme navn. Soyuz har tre sæder, som hver i øjeblikket sælger for omkring $ 80 millioner.
Denne afhængighed af Rusland skulle altid være midlertidig, en slags stopgap, indtil private amerikanske køretøjer blev tilgængelige. I 2014 inkasserede NASA kommercielle besætningsaftaler med to amerikanske virksomheder: SpaceX fik 2,6 milliarder dollars til at udvikle Crew Dragon, og Boeing modtog 4,2 milliarder dollars til at arbejde på dets CST-100 Starliner kapsel.
På det tidspunkt sagde NASA-embedsmænd, at de håbede, at en eller begge af disse kapsler ville være i drift ved udgangen af 2017. Denne tidslinje er naturligvis skubbet tilbage. Men med Demo-1 i bøgerne, er målet nu i syne for SpaceX.
Faktisk kunne virksomheden komme dertil i år. En start-abort-test, der vil demonstrere Crew Dragon's nødudslipssystem, er planlagt til tidsrammen i juni. Hvis det går godt, kan en besætningsdemonstrationsflyvning til ISS kaldet Demo-2 forekomme allerede i juli. Kontrakterede missioner til NASA, som hver vil bære fire astronauter, vil følge et stykke tid derefter.
Boeings målplan er lignende. Starliner's ubesatte testflyvning til ISS, aborttest og besætning ISS testflyvning kunne forekomme i henholdsvis april, maj og august, hvis alt går godt.
Øget adgang til kredsløb
At få Crew Dragon og Starliner online vil gøre mere end bare at salve såret amerikansk stolthed, siger NASA-embedsmænd og efterforskningsadvokater.
Det private rumfartøj og andre nylige innovationer, som rutinemæssigt refown raketter, vil hjælpe med at sænke omkostningerne ved adgang til rummet og derved muliggøre meget mere aktivitet i lav-jordbane (LEO) og videre, sagde NASA-administrator Jim Bridenstine i dag i en webcast-adresse lige efter Crew Dragon's splashdown.
Resultatet, forudsagde han, vil være fremkomsten af en "robust kommerciel markedsplads", hvor NASA kun er en af mange kunder til køretøjer som Crew Dragon. Faktisk sagde SpaceX-grundlægger og CEO Elon Musk for nylig, at han forestiller sig flyvende rumsturister på kapslen i en ikke alt for fjern fremtid.
Med spirende LEO-operationer i private hænder vil NASA være i stand til at afsætte flere ressourcer til sine vigtigste menneskelige rumfartsmål - at sætte folk tilbage på månen og derefter få astronauter til Mars, sagde Bridenstine.
Demo-1 er et stykke "i den virkelig storslåede vision", sagde han. "Og dette er ikke noget lille stykke. Dette er en fantastisk præstation i USAs historie."
Eric Stallmer, præsident for Commercial Spaceflight Federation, udtrykte lignende følelser og sagde, at Demo-1-succes sandsynligvis vil have genlydende effekter i rumfartindustrien.
"Hvad det viser er den enorme mulighed, der ligger foran os," fortalte Stallmer til Space.com. "Og det er ikke i den fjerne fremtid; det er måneder væk."
Pumpe bremser
Ikke alle betragter Demo-1 som sådan en transformativ begivenhed.
Rumfartspolitisk ekspert John Logsdon ser for eksempel missionen som "symbolsk meget spændende, fordi det er et nødvendigt første skridt til genoprettelse af U.S. [menneskelig rumfart] kapacitet."
Men Crew Dragon gør ikke noget særlig nyt, sagde han og bemærkede det Apollo-astronauter lavede faldskærmshjælpede havstænk for næsten 50 år siden - og det var efter ture til månen. Og Logsdon ser ikke Crew Dragon som et virkelig kommercielt køretøj, fordi det blev udviklet og flyver med NASA-finansiering.
"På grund af Elon og SpaceX er der en aura af innovation til dette," sagde han til Space.com. "Og jeg tror, at spændingen, der skaber, er god for alle. Det hele er godt, men det er ikke paradigmeskiftet for en ny måde at drive forretning på."
- SpaceX Dragon Crew Demo-1 Testflyvning: Fuld dækning
- Gå en tur gennem SpaceXs Crew Dragon-rumskib
- De seneste nyheder om SpaceX, Crew Dragon og mere
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate) er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
