Denne historie begynder med et støvet foto. I 2018 opdagede Emese Bordy, en lektor i sedimentologi ved University of Cape Town, det tilfældigt inde i en upubliceret masterafhandling, der dateres tilbage til 1964. Billedet, indså hun, viste et gammelt dinosaur-fodaftryk bevaret på det, der blev en gård i Sydafrika.
Efter at have sporet ned den nuværende ejer af gården, ved hjælp af en naturfotograf og historiker, samlet Bordy et hold for at undersøge landmandens ejendom (med hans tilladelse) for flere gamle dinosaur-fodaftryk. Gården ligger i Sydafrikas Karoo-bassin, som er kendt for at indeholde aflejringer af stødende klipper fra lavastrømme, der opstod i den tidlige jura-periode og en hel del bevarede fossiler fra den tid.
"Vi sporet på hans gård i mange timer i den brændende varme i den frie stat, uden succes," sagde Bordy i en e-mail sendt til Live Science. "Vi gik glædeligt tilbage til vores feltkøretøj, da jeg pludselig fandt et af sporene."
Holdet opdagede derefter i alt 25 fodspor, der udgør fem baner, der er bevaret i sandsten mellem basaltlag - stollende sten dannet fra den hurtige afkøling af lava. De fossile spor blev sandsynligvis lavet for 183 millioner år siden, da paleo-dyrene stampede langs en gammel strøm med fugtige, sandede bredder. "Sandstenens egenskaber gør det muligt for os at fortælle, at sporene blev afsat i sæsonbestemte vandløb, der kører under flash-oversvømmelsesbegivenheder," sagde Bordy.
Ved at måle størrelsen på fodaftryk og længden på mellemrummet mellem udskriften og derefter sammenligne dem med relevante tal i videnskabslitteraturen, fandt Bordy og hendes team, at nogle af fodaftrykne tilhørte store kødædende dinosaurier, der gik på to fødder, sådan som arter i Coelophysis slægten.
Andre hørte til små, sandsynligvis urteagtige dinosaurier, der gik på fire fødder. De fandt også nogle mere "vage" stier, der sandsynligvis er lavet af synapsider, eller en gruppe af krybdyr, der menes at være forfædre til pattedyr, sagde Bordy.
De opdagede, at planteeteren, der efterlod dets fodaftryk, sandsynligvis var en ny ichnospecies - en art opdaget fra sporfossiler som fodaftryk snarere end rester fra selve dyret. De navngav de nye ichnospecies Afrodelatorrichnus ellenbergeriefter Paul Ellenberger, en fransk præst og sporfossilekspert, der betragtes som "far til hvirveldyrets ichnologi i det sydlige Afrika," sagde hun.
Fodaftryk dateres 183 millioner år tilbage, til en periode kendt som "dinosaurernes daggry", men som ellers var uslebne for livet på Jorden. En tidlig juraudryddelse, ellers kendt som den endetriasiske udryddelse, udslettet 76 procent af marine og landlige arter, hvilket tillader dinosaurier at blive de dominerende dyr på land, ifølge Britannica.
"Denne masseudryddelsesbegivenhed blev hovedsageligt forårsaget, men sandsynligvis ikke kun, af den vulkanske afgasning af de gamle lavastrømme, der hældte ud på landoverfladen her i Sydafrika," sagde Bordy. "Den enorme mængde smeltet lava, da den flød over landskabet, gjorde ikke kun dette miljø til et land med ild, men ændrede også kemi i atmosfæren og havene i den tidlige jura."
Analyse af de gamle lavastrømme, klipper og plantefossiler fundet i dem gjorde det muligt for Bordy og hendes team at rekonstruere, hvordan landskabet så ud for 183 millioner år siden.
Mellem brændende lavaudbrud var der intermitterende, mere støjsvage perioder, hvor miljøet og livet i det kom sig. "I korte perioder strømme vandløbene igen, solen skinnede, planterne voksede, og dyrene, blandt dem dinosaurier, græssede og jagede," sagde Bordy. "Dette attesteres af hvirveldyrets fodaftryk fra både kød- og plantespisende dinosaurer, plantrester, sedimentaflejringer i vandløb og søer, for blot at nævne nogle få."
Det er ikke klart, hvor længe de roligere perioder varede. "Vi har ikke følsomme nok geokronologiske værktøjer til at måle tiden mellem lavastrømmen og sandaflejring," sagde hun. "Men sandsten med sporene viser tydeligt, at tiden mellem lavaflowhændelser var mindst - gang på gang - længe nok til at livet kunne vende tilbage til det sted, hvor sporene findes, længe nok til, at vandløb kan deponere sedimenter til, at dyr kan gå igen ."
Fordi væsnerne levede i tider med rasende vulkansk handling, refererer Bordy til dem som "figurative firewalkers." Nu håber hun at finde flere fossilspor i området for at få et mere komplet billede af hvad der skete der for længe siden. "Ikke kun til lektioner om den dybe fortid, men for lektioner for vores fremtid," sagde hun.
Resultaterne blev offentliggjort onsdag (29. januar) i tidsskriftet PLOS ONE.
