Den kinesiske rumfærdighed tog endnu et stort spring fremad i dag (14. november), da den ubemandede Shenzhou-8-kapsel med succes gik til kugle med Kinas Tiangong-1 rumlaboratorium, mens hun kørte rundt i rummet og kredsede omkring 343 km over Jorden. Dagens begivenheder baner vejen for Kina til hurtigt at rampe deres human space-program og loft op til to bemande flyvninger til rumlaboratoriemodulet i 2012.
Gendocking markerede kun anden gang, at Kina havde opnået en vellykket rumdokning, en kritisk teknisk milepæl, der åbner døren til Kinas reelle ambition om at samle en 100 ton operationel rumstation i lav jordbane i 2020 - omtrent det tidspunkt, hvor ISS kan blive afbrudt.
Kina lavede rumhistorie den 3. november ved at blive det 3. land på Jorden - efter USA og Rusland - for at opnå en rumforbindelse, når Shenzhou-8 og Tiangong-1 møttes og lå i bane i jorden.
Shenzhou-8 blev lanceret til bane den 1. november på toppen af en lang marts 2F boosterraket fra Jiuquan Satellite Launch Center i Gobi-ørkenen i det nordvestlige Kina. De to kinesiske bygget rumfartøjer er blevet samlet i 12 dage.
Kinas øvelse til rumdocking i dag kom få timer efter, at Rusland med succes lancerede deres Soyuz-kapsel med to russere og en amerikaner, der skulle til ISS.
Dagens mål var at give kinesiske ingeniører mere øvelse og tillid til at mestre de komplekse manøvrer, der kræves til møde og docking af to køretøjer i rummet. Det blev udført i dagslysforhold i modsætning til betingelserne om natten for den indledende docking for at udvide testkonvolutten under forskellige scenarier.
Shenzhou-8 frigøres først fra prototype-rumstationen omkring kl. 06:37 EST og trak sig derefter tilbage til en afstand af ca. 140 meter. Cirka 30 minutter senere overvågede missionskontrollører i Beijing Aerospace Control Center Shenzhou-8, da den automatisk nærmet sig Tiangong-1 og afsluttede den anden docking - eller "Space Kiss" som de kinesiske medier medier siger - omkring klokken 06:53 EST.
Det kombinerede Shenzhou-8 / Tiangong-1 omløbskompleks er ca. 20 meter langt og vejer ca. 16 tons. Hvert køretøj vejer ca. 8 ton. Tiangong-1 er 10,4 m i længde og 3,3. m i diameter. Shenzhou-8 er 9,2 m i længden
Shenzhou er Kinas bemandede rumkapsel, men fløj denne flyvning uden mennesker ombord, fordi kinesiske rumansvarlige mente, at det var mere sikkert og forsigtigt og ikke ønskede at udsætte astronauter for overdreven risiko under de hidtil usete dockingforsøg.
Efter dagens succes er China Manned Space Engineering (CMSE) -projektet i gang med planer om at lancere op til to bemande missioner til Tiangong-1 i 2012 - nemlig Shenzhou-9 og Shenzhou-10, som allerede er under opførelse.
Begge missioner i 2012 ville være kortvarige flyvninger på et par dage eller uger, da Tiangong-1-modulet er et prototype rumstationsmodul og ikke udstyret til langvarige flyvninger.
CMSE evaluerer en pulje af kinesiske astronauter, der allerede er i træning - inklusive to kvinder - for de to flyvninger. Begge kvindekandidater er gift og omkring 30 år gamle, men er ikke blevet identificeret offentligt.
Det ser ud til, at en af Shenzhou-missionerne vil omfatte den første kvindelige kinesiske astronaut.
Indtil videre har Kina lanceret seks astronauter på tre bemande Shenzhou-kapsler mellem 2003 og 2008.
Dockningsmekanismen på Shenzhou-8 blev udviklet og produceret i Kina, siger Wu Ping, talskvinde for CMSE.
Om to dage skal Shenzhou-8 frigøres fra Tiangong-1 for sidste gang og indlede den brændende genindrejse til Jorden den 17. november. Nedstigningskapslen lander med faldskærm.
Disse historiske begivenheder beviser, at Kinas produktions- og teknologikapaciteter stiger frem og hurtigt matcher de vestlige magter og Japan inden for en bred vifte af videnskabelige og tekniske områder.
Siden tvangsudtræden af NASAs fungerende rumfærgen orbiters, er det kun Kina og Rusland, der kan skyde folk ud i rummet.
Videoanimationens overskrift: Kinesisk rumfartøj til at ‘kysse’ i rummet. Kredit: NMANewsDirect
Læs Ken's funktioner om Shenzhou-8 og Tiangong-1
Kina-teknologi skurrer fremad med spektakulær første dockning i rummet
Kina lancerer Shenzhou-8 på vej mod historisk 1. docking i rummet
Shenzhou-8 rullede ud til Blastoff til Kinas 1. rumstation den 1. november
Bizarre video: Kinas Tiangong 1 Space Lab-animation indstillet til 'America the Beautiful' Soundtrack
Kina sprænger First Space Lab Tiangong 1 til Orbit
Kina satte sig til 'Spring frem i rummet', mens Tiangong 1 ruller til startpladen
