Næste år sender det europæiske rumfartsagentur (ESA) ExoMars 2020 mission til den røde planet. Denne mission består af en ESA-bygget rover (Rosalind Franklin) og en russisk-ledet overfladevidenskabsplatform (Kazachok) der vil studere det Martiske miljø for at karakterisere dens overflade, atmosfære og bestemme, om livet engang kunne have eksisteret på planeten eller ej.
Som forberedelse til denne mission sætter ingeniører rover og lander gennem deres tempo. Dette inkluderer den løbende udvikling af missionens faldskærmsystem, der i øjeblikket er i fejlfinding efter en mislykket implementeringstest tidligere i denne måned. Disse bestræbelser finder sted på det svenske Space Corporation-teststed i Esrange og involverer den største faldskærm, der nogensinde er brugt af en mission til Mars.
Når rover og lander er klar, placeres de inde i et afstamningsmodul, der transporteres til Mars af et bærermodul (som vil blive lanceret fra Baikonur ovenpå en russisk Proton-raket). Når det er gået ind i Mars 'atmosfære, vil nedstigningsmodulet stole på to faldskærme (som hver har sin egen pilotafløb til udsugning) for at bremse sig ned til det punkt, hvor bremsemotorerne kan komme i indgreb.
Hele denne sekvens tager kun seks minutter og er absolut nødvendigt for missionen at foretage en blød landing. For at sikre, at alt er i orden, er der blevet udført flere faldskærmstest på SSC's Esrange-sted. Den første fandt sted sidste år og demonstrerede med succes en indsættelse og inflation af nedstamningsmodulets 35 meter høje faldskærm fra en højde på 1,2 km (0,75 mi).
Tilbage i maj gennemgik alle fire faldskærme en indsættelsestest i en højde på 29 km (18 mi), hvor de blev droppet fra en stratosfærisk heliumballon. Mens indsættelsesmekanismerne blev aktiveret korrekt, og den overordnede rækkefølge var afsluttet, led begge de vigtigste faldskærmsbaldakiner skade. Der blev foretaget inspektioner, og der blev tilpasset designet til faldskærme og poser.
Det, der fulgte, var endnu en højhøjttest, der involverede bare den større 35 m faldskærm, der fandt sted for et par uger siden (mandag den 5. august). Endnu en gang, mens en foreløbig vurdering viste, at de indledende trin blev fuldført med succes, blev baldakinen på lignende måde beskadiget før inflation - hvilket tvang testmodulet til at gå ned under træk i pilotchut alene.
Da Francois Spoto, teamlederen for ESA's ExoMars-mission, kommenterede:
”Det er skuffende, at de forebyggende designtilpasninger, der blev indført efter uregelmæssighederne i den sidste test, ikke har hjulpet os med at bestå den anden test med succes, men som altid forbliver vi fokuserede og arbejder på at forstå og rette fejlen for at starte næste år. ”
På nuværende tidspunkt evaluerer missionsteamene al hardware, videoer og indspillede telemetrier i håb om at finde den grundlæggende årsag til afvikelsen. Holdets analyse af dataene vil informere om yderligere ændringer og tilpasninger, der kan være nødvendige for at få faldskærmsystemet i gang inden de næste test.
Afhængig af alvorlige problemer, vil denne test sandsynligvis finde sted inden årets udgang, mens det næste kvalifikationsforsøg af den anden vigtigste faldskærm forventes i begyndelsen af 2020. I mellemtiden overvejer holdene at oprette yderligere testmodeller og gennemføre grund- baserede simuleringer, der genskaber dynamikken i drop-tests i højde.
Dette vil hjælpe med at stryge nogen af fejlene forud for faktiske test, hvor mulighederne er ret sjældne. Derudover indkalder specialister fra NASA og ESA næste måned for at dele information og adressere bekymringsmissioner. Som Spoto forklarede:
”At komme til Mars og især landing på Mars er meget vanskeligt. Vi er forpligtet til at flyve et system, der sikkert leverer vores nyttelast til Mars's overflade for at udføre sin unikke videnskabsopgave. ”
Både rover og lander er ved at være færdige, hvoraf sidstnævnte snart begynder sin miljøtestkampagne i Airbus Toulouse, Cannes, Frankrig. Tilsvarende vil flyselskabsmodulet - som består af afstamningsmodulet og landerplatformen - begynde sin sidste testrunde i Thales Alenia Space i Cannes, Frankrig.
Hvis ikke roverne og rumfartøjer integreres tidligt næste år, undgår man forsinkelser. Missionen er i øjeblikket planlagt til at blive lanceret i vinduet, der løber fra den 25. juli og den 13. august, 2020. Når de ankommer til Mars, Rosalind Franklin rover og the Kazachok lander vil deltage i et kor af robotopgaver, der søger efter ledetråde til Mars forbi.
