Sådan ser det ud, når en asteroide begynder at falde fra hinanden.
To lange, smalle haler af materiale strømmer fra (6478) Gault, en 2,5 mil bred (4 kilometer) klippe i bjergene hoved asteroide bælte mellem Mars og Jupiter rapporterer en ny undersøgelse.
Gault afslutter en rotation hver 2. time - så hurtigt at asteroiden kaster materiale fra sin overflade ud i rummet, sagde medlemmer af studieteamet.
"Denne begivenhed med selvdestruktion er sjælden," medforfatter Olivier Hainaut fra European Southern Observatory i Garching, Tyskland, sagde det i en erklæring. "Aktive og ustabile asteroider som Gault opdages lige nu på grund af nye undersøgelsesteleskoper, der scanner hele himlen, hvilket betyder, at asteroider, der ikke opfører sig som Gault, ikke længere kan undslippe detektion."
Hainaut og hans kolleger, ledet af Jan Kleyna fra University of Hawaii, studerede Gault ved hjælp af NASA'er Hubble-rumteleskop og en række jordbaserede instrumenter på Hawaii, Spanien og Indien. Disse observationer afslørede de to affaldshaler og lod teamet forstå, hvordan de blev produceret.
En hale er ca. 800.000 km lang og 3.000 miles (4.800 km) bred, siger forskerne. Den anden hale spænder over 200.000 km (200.000 km) i sin længste retning. Halenes bestanddele skubbes hen mod det ydre solsystem ved sollys.
Affaldsstrømmene blev tilsyneladende genereret af to separate støvudgivelser, der fandt sted omkring 28. oktober og 30. december sidste år, sagde medlemmer af studieteamet. Hver udgivelse varede sandsynligvis mellem et par timer og flere dage.
Disse støvsuger blev i sidste ende forårsaget af Gaults super hurtige omdrejningstal, som forskerne spikede ned i den nye undersøgelse. Asteroiden er en relativt løs samling af sten og snavs kendt som en murbrokker bunke; sådanne konglomerationer begynder at gå fra hinanden, når deres rotationsperiode rammer 2-timers mærket.
"Gault er det bedste 'rygerpistol' -eksempel på en hurtig rotator lige ved 2-timersgrænsen," sagde Kleyna i samme erklæring. "Det kunne have været på randen af ustabilitet i 10 millioner år. Selv en lille forstyrrelse, som en lille påvirkning fra en sten, kunne have udløst de nylige udbrud."
Kleyna og hans kolleger tror, at de ved, hvordan Gault blev spundet op: Asteroiden har genudstrålet solenergi som varme på en asymmetrisk måde for eoner. Dette genererer et lille moment, der har fået Gault til at rotere ca. 1 sekund hurtigere hvert 10.000 år.
Denne proces, kendt som Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP) -effekten, er også sandsynligvis bag spin-up af Bennu, den nærjordiske asteroide, som NASAs OSIRIS-REx-rumfartøj studerer tæt på.
Bennu er også en aktiv asteroide, OSIRIS-REx-teamet annonceret i sidste uge. Proben har observeret et dusin partikelforkastningsbegivenheder, siden den ankom i bane omkring det rum på 1500 m bred (500 m) den 31. december 2018.
Den nye undersøgelse er blevet accepteret til offentliggørelse i The Astrophysical Journal Letters.
- Asteroid Basics: A Space Rock Quiz
- Hubble in Pictures: Astronomers 'topvalg (fotos)
- OSIRIS-REx: NASA's Asteroid-Sampling Mission in Pictures
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
