Røde dværgstjerner har vist sig at være en skattekiste for eksoplanetjægere i de senere år. Ud over at flere eksoplaneter blev opdaget omkring stjerner som TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C og Kepler 296, var der også ESOs nylige opdagelse af en planet, der kredser i den beboelige zone i vores Solens nærmeste nabo - Proxima Centauri.
Og det ser ud til, at tendensen sandsynligvis vil fortsætte, med den seneste opdagelse kommer fra et team af europæiske forskere. Ved hjælp af data fra ESOs High Precision Radial hastighed Planet Searcher (HARPS) og HARPS-N instrumenter, opdagede de en eksoplanetkandidat, der kredsede omkring GJ 536 - en M-klasse rød dværgstjerne beliggende omkring 32,7 lysår (10,03 parsecs) fra Jorden.
I henhold til deres undersøgelse, ”En superjord, der kredser om den nærliggende M-dværg GJ 536”, er denne planet en superjord - en klasse af exoplanet, der har mellem mere end en, men mindre end 15 gange gange Jordens masse. I dette tilfælde kan planeten prale med mindst 5,36 ± 0,69 Jordmasser, har en orbitalperiode på 8,7076 ± 0,0025 dage og kredser om sin sol i en afstand af 0,06661 AU.
Holdet blev ledet af Dr. Alejandro Suárez Mascareño fra Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Opdagelsen af planeten var en del af hans speciale, der blev udført under Dr. Rafael Rebolo - som også er medlem af IAC, det spanske nationale forskningsråd og en professor ved University of Laguna. Og selvom planeten ikke er en potentielt beboelig verden, giver den nogle interessante muligheder for exoplanet-forskning.
Som Dr. Mascareño delte med Space Magazine via e-mail:
”GJ 536 b er en lille superjord opdaget i en meget nærliggende stjerne. Det er en del af gruppen af de mindste planeter med målt masse. Det er ikke i den stjernelige beboelseszone, men dens relativt tæt bane og stjernens lysstyrke gør den til et lovende mål for transmissionsspektroskopi, hvis vi kan registrere transit. Med en så lys stjerne (V 9.7) ville det være muligt at opnå spektre af god kvalitet under den hypotetiske transit for at prøve at opdage elementer i planetens atmosfære. Vi designer allerede en kampagne til næste år, men jeg gætter ikke på, at vi bliver de eneste. ”
Undersøgelsen, der fandt denne planet, var del af en fælles indsats mellem IAC (Spanien) og Genève-observatoriet (Schweiz). Dataene kom fra instrumenterne HARPS og HARPS-N, der er monteret på ESOs 3,6 meter teleskop ved La Silla Observstory i Chile og 3,6 meter teleskopet ved La Palma-observatoriet i Spanien. Dette blev kombineret med fotometriske data fra All Sky Automated Survey (ASAS), som har observatorier i Chile og Maui.
Forskningsteamet var afhængig af målinger af radial hastighed fra stjernen for at skelne tilstedeværelsen af planeten såvel som spektroskopiske observationer af stjernen, der blev taget over en periode på 8,6 år. For alt dette opdagede de ikke kun en exoplanetkandidat med 5 gange Jordens masse, men afledte også oplysninger om selve stjernen - som viste, at den har en rotationsperiode på cirka 44 dage, og en magnetisk cyklus, der varer under tre år .
Til sammenligning har vores sol en rotationsperiode på 25 dage og en magnetisk cyklus på 11 år, som er kendetegnet ved ændringer i niveauerne af solstråling, den udsender, udsendelse af solmateriale og i udseendet af solflekker. Derudover viste en nylig undersøgelse fra Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), at Proxima Centauri har en stjernemagnetisk cyklus, der varer i 7 år.
Denne detektion er bare den seneste i en lang række eksoplaneter, der opdages omkring stjerner med lav masse, lav lysstyrke, M-klasse (rød dværg). Og når vi ser fremad, håber teamet at fortsætte med at undersøge GJ 536 for at se, om der er et planetarisk system, der kan indeholde nogle jordlignende planeter, og måske endda et par gasgiganter.
”For tiden har vi kun opdaget en planet, men vi planlægger at fortsætte med at overvåge stjernen for at søge efter andre ledsagere ved større orbitalskillelser,” sagde Dr. Mascareño. ”Vi vurderer, at der stadig er plads til andre planter med lav masse eller endda Neptunmasse på kredsløb fra hundrede dage til nogle få år.”
Forskningen omfattede også forskere fra det astronomiske observatorium ved Universitetet i Genève, Universitetet i Grenoble, Det astrofysiske og planetologiske institut i Grenoble, Institut for astrofysik og rumvidenskab i Portugal og Universitetet i Porto, Portugal.
