De humongøse, mystiske "isringe", der markerer verdens dybeste sø i Sibirias vinter- og forårsmåneder, kan se ud som iskolde afgrødecirkler, men de skyldes ikke fremmed aktivitet, atmosfæriske forhold eller endda som tidligere antaget, metanbobler, der perkolererer fra søens bund.
Tværtimod ser det ud til, at varme, hvirvlende virveler under søen Baikal's tykke is er ansvarlige for disse isringe, hvoraf nogle er op til 7 mil i diameter og kan ses fra rummet, finder en ny undersøgelse.
At løse dette mysterium var imidlertid ikke en let affære. Et internationalt team af forskere fra Frankrig, Rusland og Mongoliet, der har undersøgt søens isringe siden 2010, valgte at rejse til søen hvert andet år i 2016 og 2017 til en ny undersøgelse, hvor de borede huller i isen nær ringene, og faldt sensorer ned i vandet under. Et år hørte de, at to varevogne var sat fast i isringene. En af dem sank ned i søen og blev aldrig genoprettet.
I Sibirias koldere måneder fryser Baikal-søen - verdens største sø i ferskvand - i volumen. Isen er så tyk, folk kører rutinemæssigt over den, sagde studielederforsker Alexei Kouraev, en adjunkt ved Laboratoriet for studier i geografisk geofysik og oceanografi (LEGOS) ved Federal University i Toulouse, Frankrig.
"Det er en no-brainer," fortalte Kouraev til Live Science. "Det er en meget lang sø, og hvis du vil gå fra den ene side til den anden, gør du enten 400 kilometer den ene vej og derefter 400 kilometer på den anden kyst." Men turen over isen er omtrent 40 km, "så valget er tydeligt," sagde han.
Mens isen er tyk uden for og inde i disse tynde ringe, kan ringene selv sætte køretøjer og deres beboere i fare, sagde Kouraev.
Isringernes samvær
Isringe er dannet ved Baikal-søen siden mindst 1969 og kan vare overalt fra dage til måneder, viser satellitbilleder. Disse ringe har imidlertid uforudsigelig opførsel og vises i forskellige dele af søen fra år til år. Derudover har de en tendens til at optræde i slutningen af april, men kan vokse op allerede i januar eller så sent som i maj, sagde Kouraev.
Men forskere kunne ikke finde ud af, hvordan de dannede sig. En af de mere populære teorier, faktisk en, som Live Science rapporterede om i 2009, antydede, at drivhusgasmetan bobler op fra søens dybe bund for at forårsage disse ringe. Men Kouraev og hans kolleger bemærkede, at nogle af disse isringe dannede sig i søens lavvandet vand, områder uden kendte gasemissioner.
Efter at have analyseret data fra sensorer, de faldt ned i søen, fandt videnskabsmændene, at søen havde varme hvirvler, der flød med uret under dens isdækning. Strømmene var ikke så stærke i midten af virvlerne, hvilket forklarede, hvorfor centre for disse ringe stadig havde tyk is, sagde Kouraev. Dog var strømmen ved kanten af hvirvellene stærk, hvilket forklarede, hvorfor isen på toppen af denne kant var tyndere, sagde han.
Sensorerne afslørede, at vandet ved disse hvirvler var 2 til 4 grader Fahrenheit (1 til 2 grader Celsius) varmere end det omgivende vand. Desuden havde hvirvelerne en linse-lignende form, et fænomen, der er almindeligt i havene, men sjældent i søer.
Men hvorfor blev disse eddies oprindeligt formet? Ifølge sensorerne, der blev holdt under vand i 1,5 måneder ad gangen, samt termisk-infrarød satellitbillede, så det ud til, at hvirvlerne dannede hvert fald, før søen frøs ned. Desuden kan stærke vinde, der blæser i farvande fra den nærliggende Barguzin-bugt, hjælpe dem med at danne sig, sagde Kouraev.
Han bemærkede, at indtil videre er disse isringe kun fundet i Baikal-søen samt den nærliggende sø Hovsgol i Mongoliet og Teletskoye-søen, også i Rusland.
Hvad angår chauffører, der krydser den frosne sø i deres køretøjer, sagde Kouraev, at selvom revner er lette at få øje på, kan ringene i sig selv være sværere at se på jordoverfladen, fordi de er dækket med is. Som en offentlig tjeneste har Kouraev og hans kolleger, der spøgtigt kalder sig Fellowship of Ice Rings, skrevet pjecer, givet præsentationer og fortalt Ruslands nationalpark service og ministerium for nødsituationer om ringene. De opdaterer også rutinemæssigt deres websted om placeringen af nydannede isringe, der er synlige i satellitbilleder.
Redaktørens note: Denne historie blev opdateret for at bemærke, at forskerne har arbejdet ved søen siden 2010. Desuden hørte varevogne, der sad fast i isringene, ikke til forskerne.
