Vejrmønstrene på Mars er ret fascinerende på grund af deres særlige ligheder og forskelle med Jordens. For det første oplever Røde Planet støvstorme, der ikke er forskellig fra storme, der sker regelmæssigt her på Jorden. På grund af det lavere atmosfæriske tryk er disse storme meget mindre magtfulde end orkaner på Jorden, men kan vokse så store, at de dækker halve planeten.
For nylig ESA'erne Mars Express orbiter fangede billeder af den ruvende skyfronten af en støvstorm beliggende tæt på Mars 'nordlige polære region. Denne storm, der begyndte i april 2018, fandt sted i regionen kendt som Utopia Planitia, tæt på iskappen ved Martian North Pole. Det er en af flere, der er blevet observeret på Mars i de seneste måneder, en der er den mest alvorlige, der finder sted i år.
Billederne (vist ovenfor og nedenfor) blev oprettet ved hjælp af data erhvervet af Mars Express‘HRSC (High Resolution Stereo Camera). Kamerasystemet betjenes af det tyske Aerospace Center (DLR) og formåede at fange billeder af denne stormfront - hvilket skulle vise sig at være den, der har været udsat for Martins stormsæson - den 3. april 2018 under dens 18.039-bane til Mars .
Denne storm var en af adskillige småstøvstorme, der er blevet observeret de seneste måneder på Mars. En meget større storm opstod længere sydvest i Arabia Terra-regionen, der begyndte i maj 2018 og udviklede sig til en planetstøv støvstorm inden for flere uger.
Støvstorm forekommer på Mars, når den sydlige halvkugle oplever sommer, hvilket falder sammen med at planeten er tættere på Solen i sin elliptiske bane. På grund af øgede temperaturer løftes støvpartikler højere ud i atmosfæren, hvilket skaber mere vind. Den resulterende vind opsamler endnu mere støv og skaber en feedback-loop, som NASA-forskere stadig prøver at forstå.
Da den sydlige polære region er rettet mod solen om sommeren, fordamper kuldioxid frosset i polarhætten. Dette har den virkning, at atmosfæren fortykes og øger overfladetrykket, hvilket forbedrer stormene ved at hjælpe med at ophænge støvpartikler i luften. Selvom de er almindelige og pludselig kan begynde, forbliver martiske støvstorme typisk lokaliserede og varer kun et par uger.
Mens lokale og regionale støvstorme er hyppige, udvikler det sig kun få af dem til globale fænomener. Disse storme forekommer kun hvert tredje til fire Marsår (svarende til ca. 6 til 8 jordår) og kan vare i flere måneder. Sådanne storme er blevet set mange gange i fortiden af missioner som Mariner 9 (1971), Viking I (1971) og Mars Global Surveyor (2001).
I 2007 dækkede en stor storm planeten og mørkede himlen over, hvor Opportunity rover var stationeret - hvilket førte til to uger med minimale operationer og ingen kommunikation. Den seneste storm, der begyndte tilbage i maj, har været mindre intens, men formået at skabe en tilstand af evig aften over Opportunity s placering i Perseverance Valley.
Som et resultat heraf Lejlighed hold placerede rover i dvaletilstand og lukker kommunikationen i juni 2018. I mellemtiden er NASA's Nysgerrighed rover fortsætter med at udforske Mars's overflade takket være sin radioisotop termoelektriske generator (RTG), som ikke er afhængig af solcellepaneler. Ved efteråret forventer forskere, at støvstormen vil svækkes markant og er sikre på Lejlighed vil overleve.
Ifølge NASA vil støvstormen heller ikke påvirke landing af Indsigt Lander, der er planlagt til at finde sted den 26. november 2018. I mellemtiden overvåges denne storm af alle fem aktive ESA- og NASA-rumfartøjer omkring Mars, der inkluderer Mars Odyssey 2001, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Atmosphere og Volatile EvolutioN (MAVEN), Mars Express og Exomars Trace Gas Orbiter.
At forstå, hvordan globale storme dannes og udvikles på Mars, vil være kritisk for fremtidige solcelledrevne missioner. Det vil også være praktisk, når besætningsopgaver udføres til planeten, for ikke at nævne rumsturisme og kolonisering!
