Kan dette være slutningen på muligheden rover? Der er intet signal fra rover siden sidste sommer, da en massiv global støvstorm kom ned på den. Men selvom håndværket har været tavs og utilgængeligt i seks og en halv måned, har NASA ikke givet op.
Da muligheden landede på Meridiani Planum på Mars i januar 2004, var den planlagte missionslængde kun 90 dage. Siden den dag, der synes så længe siden nu, er der gået 15 år, og over en milliard mennesker er født på Jorden. For seks måneder siden stoppede roveren med at arbejde, måske for godt. Så for enhver foranstaltning har muligheden været en fantastisk succes.
Det endelige signal?
Sidste juni sendte muligheden sit sidste signal, en downlink af dens vitale statistikker og ikke meget andet. Det var roverens sidste kommunik, der blev videresendt til Jorden, da en massiv global støvstorm brast ned på den. Stormen var den største, som roveren havde stødt på i sin tid på Mars; 41 millioner kvadratkilometer (15,8 millioner kvadratkilometer) på det tidspunkt, store nok til at dække Rusland og Nordamerika.
Muligheden er nu stationær omkring halvvejs ned ad Perseverance Valley i Endeavour-krateret på Mars. Dens nedstigning ned ad dalen skulle blive en historisk rejse. Dalen er markeret med kanaler, der kan være skåret ud af is, vand eller vind, og det ville have været første gang, vi har set nærmere på disse kanaler. Desværre kan rover aldrig afslutte den rejse.
Den massive støvstorm blokerede for det sollys, der var nødvendigt for muligheden for fortsat funktion, og roveren gik i dvale. NASA var håbefulde, at da støvstormen blev klar, ville panelerne fungere igen, og roveren ville genoptage arbejdet, som det havde gjort før. Det tog omkring 6 uger, før støvstormen toppede, og begyndte derefter at falme. Men da sollys igen nåede til Marsoverfladen, svarede muligheden stadig ikke for nogen signaler.
Men NASA mistede stadig ikke håbet.
NASA troede også, at roverens solpaneler måske var dækket med støv fra stormen. De holder øje med vejret på Mars, og de håbede, at de skiftende årstider kunne give en vis lettelse. Det er faktisk stadig støvstormsæson der, og de håbede, at en anden storm måtte komme med og løse problemet.
Hvis det lyder intuitivt, er det ikke.
En storm med den rette styrke ville rydde panelerne for støv uden at levere mere støv. Derefter ville panelerne være klare, og roveren kunne fungere igen. Men det skete heller ikke.
Fastgjort ved 45,16 kilometer
Fra og med nu er roverens kilometertæller fast på 45,16 km, hvilket stadig er en bemærkelsesværdig præstation, uanset hvordan du ser på den. Men der er stadig håb.
NASA forsøger stadig at kommunikere med muligheden. De er afhængige af Deep Space Network (DSN )'s styrke til at gøre det. DSN er en trio med magtfulde radioantenne faciliteter over hele kloden, der tillader fjernt rumfartøj at kommunikere med Jorden. I muligheds tilfælde kommunikerer den med en orbiter, der derefter videresender signaler til Jorden ved hjælp af DSN.
NASA dirigerer det, de kalder "feje og bip" med DSN. De scanner X-båndspektret af radiofrekvenser, som muligheden bruger til at prøve at finde ethvert signal fra muligheden og derefter låse fast på det. Så kan de give roveren lidt elektronisk skubbe for at få det til at reagere. Men indtil videre har det ikke fungeret.
De lytter også intenst med DSN til hvert radiosignal, der kommer fra Mars. Derefter kæmper radiovidenskabelige specialister igennem disse data på udkig efter ethvert bortkommet signal, som muligheden måtte have sendt. Indtil videre intet.
Det er vanvittigt, at vi kan se muligheden ovenfra med MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), men vi kan ikke se klart nok til at finde problemet. Det kan være støv, eller det kan være noget andet. Det kan være, at en kritisk komponent har slået fejl, og det er det. Vi ved sandsynligvis aldrig rigtig ved det.
Vinteren er på vej
Tid er essensen nu. Efteråret kommer, og derefter vinteren. Når vinteren kommer, kommer en dyb frysning med den, med Mars temperaturer ned til -96 grader Celsius (-140 grader Fahrenheit). Disse lave temperaturer ankommer først i næste oktober, hvilket synes at være langt væk. Men de er ildevarslende, fordi NASA mener, at de har bidraget til tabet af Spirit Rover i 2010. Vinterens skrøbelige temperaturer kan være det sidste slag for muligheden.
NASA er ikke kendt for at give op, og MER (Mars Exploration Rovers) -teamet eksemplificerer denne ånd. Men på et tidspunkt bliver de nødt til at meddele afslutningen af muligheden for mission.
Det vil være trist, når det sker. Men når alt er sagt og gjort, vil alle, der er involveret i muligheden, have masser af at være stolte af med det, de har opnået. Og resten af os bliver nødt til at tip vores hatte til dem.
Kilder:
- Planetary Society: Mars Exploration Rovers Update: Mulighed stadig stille, hold stadig håbefulde
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Mulighederne ser jordstruktur i 'Perseverance Valley'
- NASA: Fra Mars Rover: Panorama over 'Perseverance Valley'
- NASA Pressemeddelelse: Mulighed Hunkers Down Under Dust Storm
