Vesta opgiver endelig sine hemmeligheder takket være rumfartøjet Dawn! De seneste billeder sendt tilbage fra Dawn afslører nye detaljer om den gigantiske asteroide, herunder dens varierede overfladesammensætning, skarpe temperaturændringer og ledetråde til dens indre struktur. Forskere siger, at al den information, der indsamles af Dawn, vil hjælpe os med bedre at forstå det tidlige solsystem og processer, der dominerede dets dannelse.
”Dawn giver os nu mulighed for at studere de forskellige klippeblandinger, der udgør Vestas overflade i detaljer,” sagde Harald Hiesinger, en Dawn-deltagende videnskabsmand ved Münster Universitet i Tyskland. ”Billederne antyder en fantastisk række processer, der maler Vestas overflade.”
Billeder fra Dawns indramningskamera og synlige og infrarøde kortlægningsspektrometer, taget 420 miles (680 kilometer) og 130 miles (210 kilometer) over overfladen af asteroiden, viser en række overflademineral- og klippemønstre. Kodede falske farvebilleder hjælper forskere med at forstå Vestas sammensætning og sætter dem i stand til at identificere materiale, der engang var smeltet under asteroidens overflade.
Forskere ser også breccias, som er klipper smeltet sammen under påvirkninger fra rumskriminalitet. Mange af de materialer, som Dawn har set, er sammensat af jern- og magnesiumrige mineraler, som ofte findes i jordens vulkanske klipper. Billeder afslører også glatte damlignende aflejringer, som muligvis har dannet sig som fint støv skabt under påvirkninger aflejret i lave regioner.
Ved Tarpeia-krateret nær asteroidens sydpol afslørede Dawn-billedbånd bånd af mineraler, der fremstår som strålende lag på kraterets stejle skråninger. Den udsatte lagdeling giver forskere mulighed for at se længere tilbage i den geologiske historie af den gigantiske asteroide.
Lagene tættere på asteroidens overflade bærer bevis på forurening fra rumsten, der bombarderer Vesta. Lagene nedenfor bevarer flere af deres originale egenskaber. Hyppige jordskred på kraternes skråninger har også afsløret andre skjulte mineralmønstre.
"Disse resultater fra Dawn antyder, at Vestas 'hud' konstant forny sig," sagde Maria Cristina De Sanctis, leder af det synlige og infrarøde kortlægningspektrometerteam, der er baseret på Italiens National Institute for Astrophysics i Rom.
Dawn har givet forskere et nær 3D-syn på Vestas interne struktur. Ved at foretage ultrafølsomme målinger af asteroidens tyngdepunktstrækning på rumfartøjet, kan Dawn registrere usædvanlige densiteter inden for dets ydre lag. Data viser nu et anomalt område nær Vestas sydpol, hvilket antyder, at tættere materiale fra et nedre lag af Vesta er blevet udsat for påvirkningen, der skabte en funktion kaldet Rheasilvia-bassinet. De lettere, yngre lag, der overtrækker andre dele af Vestas overflade, er blevet sprængt væk i bassinet.
Dawn opnå de højeste opløsningskort over overfladetemperatur over enhver asteroide besøgt af et rumfartøj. Data afslører temperaturer kan variere fra så varme som minus 10 grader Fahrenheit (minus 23 grader Celsius) på de mest solrige steder til så koldt som minus 150 grader Fahrenheit (minus 100 grader Celsius) i skyggerne. Dette er den laveste temperatur, der kan måles med Dawns synlige og infrarøde kortlægningsspektrometer. Disse fund viser, at overfladen reagerer hurtigt på belysning uden en formildende virkning af en atmosfære.
”Efter mere end ni måneder på Vesta har Dawns pakke af instrumenter gjort det muligt for os at skrælle de lag af mysterium, der har omringet denne gigantiske asteroide, siden menneskeheden først så det som bare et lyspunkt på nattehimlen,” sagde Carol Raymond, Dawn vicechef efterforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Vi lukker for den gigantiske asteroide hemmeligheder."
De seneste fund blev præsenteret i dag på European Geosciences Union-mødet i Wien, Østrig.
Kilde: NASA
