2003 var et ret år for rum og astronomi, med tabet af Columbia og kinesere, der gjorde deres første succesrige menneskelige rumlancering. I ingen særlig rækkefølge ...
Columbia-katastrofe
Rumforskning er en ekstremt farlig forretning. Denne lektion blev hamret hjem i 2003, da rumfærgen Columbia brød op over Texas, da den var på vej mod land i Florida. De syv astronauters liv gik tabt i nogle få fyrige øjeblikke den 1. februar 2003. Måneder med efterforskning afslørede, at et skumparti faldt ud af den ydre brændstoftank og knuste et hul i skyttelens kulstoffibervinge paneler. Da Columbia vendte tilbage til Jorden ved afslutningen af sin mission, lod det åbne hul i vingen varme gasser trænge ind i skyttelens varmebeskyttelse. Columbia Accident Investigation Board lægger skylden på skummet, men sagde, at NASAs manglende sikkerhed gjorde det muligt for ulykken at ske i første omgang. Mens NASA implementerer sikkerhedsanbefalingerne for at få skyttelbussen til at flyve igen, siges den amerikanske regering at planlægge et fedt nyt program i rummet.
Columbia Accident Investigation website
http://www.caib.us
Kinesisk rumstart
Tidligere ukendt blev astronaut Yang Liwei en øjeblikkelig berømthed den 15. oktober, da han blev det første menneske, det kinesiske rumprogram sendte ud i rummet. Liwei blev lanceret fra Jiuquan-ørkenens lanceringssted og kredsløb kun Jorden 14 gange på 21 timer. Kun USA og Rusland har nogensinde været i stand til at sende mennesker i rummet før dette år. Når de kørte højt på deres præstationer, afslørede de normalt tætspændte kinesere flere detaljer om deres rumprogram i år: yderligere menneskelige lanceringer, en rumstation, sonder til Månen og til sidst mennesker på Månen. NASA var en af de første, der lykønskede kineserne med deres gennemførelse, men nogle eksperter inden for rumfartsindustrien mener, at dette vil anspore agenturet til en ny ånd af konkurrence.
SpaceShipOne Goes Supersonic
Rumsamfundet forventede den amerikanske præsident George Bush at offentliggøre en vis meddelelse om fremtiden for den amerikanske rumfartsundersøgelse den 17. december, 100-årsdagen for den første Wright Brothers-flyvning. Det gjorde han ikke, men den dag lavede Scaled Composites - en flyfabrikant i Californien - nyheder med den første raketestflyvning fra SpaceShipOne; deres suborbital raketplan. Det unikke udseende fly blev transporteret til en højde af 14.600 meter af White Knight-flyvemaskinen og derefter frigivet. Den fyrede sin hybrid raketmotor og sprængte op til en højde af 20.700 meter; bryde lydbarrieren, mens den gik. SpaceShipOne betragtes som den største konkurrent til at vinde X-prisen på 10 millioner dollars, som vil blive tildelt den første privatbyggede suborbital rumfartøj, der kan flyve til 100 km.
Skaleret kompositwebsted
http://www.scaled.com
Forsvinden af Beagle 2
I en perfekt verden ville dette være en hyldest til den vellykkede landing af Beagle 2; Storbritanniens 50 millioner dollar, 70 kg Mars lander, der rejste til den røde planet om bord på Det Europæiske Rumagenturs Mars Express rumfartøj. Desværre ser det ud til at Mars har slugt endnu et rumfartøj, og på dette tidspunkt har landingen ikke kunnet kommunikere hjem; enten gennem Mars Odyssey, der kredser ovenover, eller jordbaserede radioobservatorier. Beagle 2 skulle lande i den relativt sikre Isidis Planitia-region i Mars og derefter søge efter bevis for mikrobielt liv i 180 dage med en pakke af følsomme instrumenter. Den bedste mulighed for at kommunikere med Beagle 2 kommer dog i 2004, når Mars Express når sin endelige bane og vil forsøge at komme i kontakt. Måske gendannelsen af Beagle 2 vil gøre en af de bedste historier i 2004.
Beagle 2-webside
http://www.beagle2.com
Mars 'nærmeste tilgang til jorden
Mars tog centrum i denne sommer, da det nærmede sig sin nærmeste tilgang til Jorden på over 60.000 år. På grund af deres kredsløb kommer Jorden og Mars tæt på hvert andet år, men den 27. august var de kun 55.758.000 kilometer fra hinanden. Mainstream-medierne hentede historien, og i et stykke tid var det Mars-mani. Astronomiklubber og planetarier, der afholdt specielle Mars-observationsnætter for offentligheden, blev totalt overvældet af antallet af mennesker, der dukkede op for at kigge gennem et teleskop. Og de blev ikke skuffede. Selv med et relativt lille 6 ″-teleskop og gode observationsforhold var det muligt at se detaljer på Mars som dets polarkapper, støvstorme og mørkere pletter. Hvis du gik glip af det i år, så rol ikke, Mars vil være endnu tættere i 2287.
Største solstråling nogensinde observeret
Vores sol viste en ubehagelig side i år med en række kraftige fakler og koronale masseudsprøjtninger. Den 4. november 2003 overraskede solen selv de mest erfarne solastronomer med den mest kraftfulde bluss, nogen nogensinde havde set. Det var så magtfuldt, at det øjeblikkeligt blinde kameraer designet til at måle fakkel, så det faktisk tog nogle dage for astronomer at beregne, hvor lyst det var. I sidste ende blev det kategoriseret som en X28-bluss. Men dette var bare en af en række kraftfulde fakkel, hvoraf mange var rettet direkte mod vores jord og sendte bølge efter bølge af materiale vores retning. Utroligt var der meget få problemer på Jorden - kontakten blev mistet med en japansk satellit, og nogle kommunikationer blev afbrudt - men vi kom stort set uhindret igennem det. Aurorerne var imidlertid fantastiske.
SOHO websted
http://sohowww.nascom.nasa.gov
Farvel Galileo
Den 20. september 2003 sluttede NASAs Galileo-rumfartøj endelig sin 14-årige rejse til det joviske system med sin sejrrige nedbrud i den gigantiske gasplanet. Galileo var plaget af problemer lige fra starten, inklusive en række lanceringsforsinkelser og en fiasko på dens hovedantenne. Men NASA-ingeniører var i stand til at overvinde disse forhindringer og bruge rumfartøjet til at gøre nogle utrolige opdagelser om Jupiter og dens måner. Fotos taget af Galileo gav videnskabsfolk bevis for, at tre af månerne kunne have flydende vand under deres iskolde overflader. At passere gennem Jupiters massive stråling tog sin vejafgift på rumfartøjet, og forskellige instrumenter begyndte at mislykkes, inklusive dets hovedkamera, der gik offline i 2002. Da rumfartøjet ikke gik, besluttede controllere, at det ville være bedst at gå ned i Galileo i Jupiter for at beskytte potentialet liv på joviske måner fra forurening.
Galileo websted
http://www2.jpl.nasa.gov/galileo
Age of the Universe
Dette er året vi lærte, hvor gamle vi er - ja ... hvor gammelt universet er. Takket være en omfattende undersøgelse af himlen udført af NASAs Wilkinson Microbølgeovn anisotropy Probe (WMAP) kunne astronomer beregne, at universet er 13,7 milliarder år gammelt, give eller tage 200 millioner år. WMAP, der blev lanceret i juni 2001, målte himmelens kosmiske baggrundstråling, som blev løsrevet 380.000 år efter Big Bang - da det ekspanderende univers var kølet af nok til at de første atomer blev dannet. Dette var ikke den første undersøgelse af den kosmiske baggrundsstråling, men WMAP er så følsom, at den var i stand til at registrere ekstremt små temperaturændringer i strålingen.
Wilkinson Mikrobølgeovn Anistropy Probe websted
http://map.gsfc.nasa.gov
Spitzer-rumteleskop
Den sidste af de store observatorier, Spitzer-rumteleskopet (tidligere kaldet SIRTF) blev endelig lanceret i rummet den 25. august 2003. Næsten alle genstande i universet udstråler varme i det infrarøde spektrum, som Spitzer er designet til at opdage. Så objekter, der kan være skjult for teleskoper med synligt lys, som Hubble, kan ses i enorme detaljer med Spitzer. Observatoriet afsluttede sin 60-dages kørselsperiode og kalibrering, og lige inden årets udgang frigav operatørerne fire utrolige fotografier, der demonstrerede potentialet i dette instrument. Spitzer hjælper astronomer med at se på de støvede hjerter af galakser, unge planetariske diske og seje genstande som kometer og brune dværge. Spitzer kan endda hjælpe astronomer med at forstå arten af mørk stof.
Spitzer-rumteleskopets websted
http://www.spitzer.caltech.edu
Mars Express ankommer
Søgningen efter den manglende lander i Beagle 2 overskyggede succes for Det Europæiske Rumfarts Agenturs Mars Express-rumfartøj, der gik ind i en perfekt bane den 25. december og derefter udførte yderligere manøvrer fejlfrit. Dette er Europas første mission til den røde planet, og det har et vigtigt job at gøre. Ud over at hjælpe med at søge efter Beagle 2, vil Mars Express begynde at kortlægge Mars's overflade med et kraftfuldt radarsystem, der skulle afsløre underjordiske aflejringer af vand og is.
Mars Express hjemmeside
http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express
