Nogle kan sige, at det er paranoid at tænke på en asteroide, der rammer Jorden og udslette os. Men livets historie på Jorden viser mindst 5 store udryddelser. Og mindst en af dem, for cirka 65 millioner år siden, blev forårsaget af en asteroide.
At forberede sig på en asteroide strejke, eller rettere sagt at forberede sig på at forhindre en, er rationel tænkning på sit fineste. Især nu, hvor vi kan se alle Asteroids Near Earth (NEAs) derude. Chancerne for, at en enkelt asteroide rammer Jorden, kan være små, men samlet, med over 15.000 NEAer katalogiseret af NASA, kan det kun være et spørgsmål om tid, indtil en kommer for os. Faktisk rammer rumklipper Jorden hver dag, men de er for små til at forårsage skade. Det er dem, der er store nok til at gøre alvorlige skader, der vedrører NASA.
NASA har overvejet tænkt på potentialet for en asteroide strejke på Jorden i lang tid. De har endda et kontor dedikeret til det, kaldet Office of Planetary Defense, og sindet der har lagt en masse tanker i at opdage farlige asteroider og aflede eller ødelægge enhver, der udgør en trussel mod Jorden.
Et af NASAs forslag til håndtering af en indgående asteroide får meget opmærksomhed lige nu. Det kaldes Hyster-hastighed Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response, eller HAMMER. HAMMER er bare et koncept lige nu, men det er værd at tale om. Det involverer brugen af et atomvåben til at ødelægge enhver asteroide, der kører vores vej.
Brugen af et atomvåben til at ødelægge eller aflede en asteroide synes ved første øjekast lidt risikabelt. De er virkelig et sidste våben her på Jorden på grund af deres potentiale til at ødelægge biosfæren. Men ude i rummet er der ingen biosfære. Hvis forskere lyder lidt uklar, når de taler om HAMMER, er virkeligheden, at de ikke er det. Det giver perfekt mening. Faktisk kan det være den eneste fornuftige anvendelse til et atomvåben.
Ideen bag HAMMER er temmelig enkel; det er et rumfartøj med en 8,8 ton spids. Spidsen er enten et atomvåben eller en kinetisk impactor på 8,8 ton. Når vi først registrerer en asteroide på en kollisionskurs med Jorden, bruger vi rumbaserede og jordbaserede systemer til at konstatere dens størrelse. Hvis det er lille nok, kræver HAMMER ikke den nukleare mulighed. Bare at slå en lille asteroide med tilstrækkelig masse vil lede den væk fra Jorden.
Hvis den indkommende asteroide er større, eller hvis vi ikke registrerer den tidligt nok, vælges den nukleare mulighed. HAMMER ville blive lanceret med et atomisk stridshoved på det, og den indkommende lovovertræder ville blive ødelagt. Det lyder som en temmelig ryddig løsning, men den er lidt mere kompliceret end det.
Meget afhænger af størrelsen på objektet, og hvornår det registreres. Hvis vi er truet af et objekt, som vi har været opmærksomme på i lang tid, har vi måske en ret god idé om dens størrelse og dens bane. I dette tilfælde kan vi sandsynligvis aflede det med en kinetisk påvirker.
Men for større genstande kræver vi muligvis en flåde af slagere, der allerede er i rummet, klar til at blive sendt på kollisionskurs. Eller vi bruger måske den nukleare mulighed. ER i HAMMER står for Emergency Response af en grund. Hvis vi ikke har tid nok til at planlægge eller svare, kunne et system som HAMMER bygges og lanceres relativt hurtigt. (I dette scenarie betyder relativt hurtigt år, ikke måneder.)
Et af problemerne er med selve asteroiderne. De har forskellige baner og bane, og tiden til at rejse til forskellige NEO'er kan variere meget. Og ting i rummet er ikke statiske. Vi deler et område i rummet med en masse bevægelige klipper, og deres bane kan ændres som et resultat af gravitationsinteraktioner med andre kroppe. Som vi lærte fra ankomsten af Oumuamua sidste år, vil ikke alle trusler være fra vores eget solsystem. Nogle vil overraske os. Hvordan skal vi håndtere dem? Kunne vi indsætte HAMMER hurtigt nok?
En anden forsigtighedsfaktor omkring brug af nukes til at ødelægge asteroider er risikoen for at sprænge dem i flere stykker uden at ødelægge dem. Hvis en genstand, der var større end 1 km i diameter, truede Jorden, og vi sigtede mod et nukleart hoved, men ikke ødelagde det, hvad ville vi så gøre? Hvordan skulle vi håndtere et eller flere fragmenter, der kører mod Jorden?
HAMMER og hele spørgsmålet om håndtering af truende asteroider er en kompliceret forretning. Vi bliver nødt til at forberede os på en eller anden måde og have en plan og systemer til at forhindre kollisioner. Men vores bedste indsats ligger muligvis i bedre opdagelse.
Vi er blevet meget bedre til at opdage nære jordobjekter, (NEO'er), potentielt farlige genstande (PHO'er) og Asteroids Near Earth (NEAs) for nylig. Vi har teleskoper og projekter dedikeret til at katalogisere dem, ligesom Pan-STARRS, der opdagede Oumuamua. Og i de næste par år kommer Large Synoptic Survey Telescope (LSST) online, hvilket øger vores detekteringsfunktioner yderligere.
Det er ikke kun udryddelser, som vi er nødt til at bekymre os om. Asteroider har også potentialet til at forårsage massive klimaændringer, forstyrre vores geopolitiske orden og generelt de-stabilisere alt, hvad der foregår her nede på Jorden. På et tidspunkt vil et objekt, der er i stand til at forårsage massiv skade, hastighed mod os, og vi har enten brug for HAMMER, eller et andet system som det, for at beskytte os selv og planeten.
