I de senere år har NASA været travlt med at udvikle teknologien og komponenterne, der gør det muligt for astronauter at vende tilbage til Månen og udføre den første besatte mission til Mars. Disse inkluderer Space Launch System (SLS), som vil være den mest magtfulde raket siden Saturn V (som bragte Apollo-astronauterne til Månen), og Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV).
I løbet af de sidste par måneder afsluttede ingeniører ved Michoud Assembly Facility nær New Orleans sammen kapselstrukturen (alias trykbeholder) på Orion, der vil udføre Exploration Mission-2 (EM-2). Sidste uge, fredag den 24. august, sluttede dette trykbeholder sig til Orion-kapslen, der vil udføre Exploration Mission-1 (EM-1) ved Kennedy Space Center i Florida for at begynde den endelige monteringsproces.
Exploration Mission-1, der er planlagt til at finde sted i 2020, vil bestå af en ikke-skruet Orion-kapsel, der sendes i kredsløb omkring Månen og derefter vender tilbage til Jorden. Brug af månetyngdekraften til at vinde hastighed og drive sig selv 70.000 km ud over Månen - og næsten en halv million km fra Jorden - vil denne mission sende et rumfartøj længere ind i solsystemet end nogensinde før.
Exploration Mission-2 (EM-2), der planlægges lanceret i 2023 ombord på den nybyggede SLS, vil føre astronauter ud over Månen inden de vender tilbage til Jorden. Dette vil være første gang, at NASA har lanceret en besætningsopgave udover Low-Earth Orbit (LEO) og vil udgøre et vigtigt springbræt mod at sende astronauter tilbage til Månen (for første gang siden 1972) og dybere ind i solsystemet.
Efter færdiggørelse af konstruktionen i Michoud blev trykbeholderen, der fører EM-2, indlæst i Crew Module Transportation Fixture - som holder nykonstruerede moduler, kapsler og rumfartøjer sikkert under transport - og derefter sænket ned på en tung semitrailer for dens næsten 1130 km (700 mi) rejse fra New Orleans til Kennedy Space Center.
Som Mike Hawes, Lockheed Martins vicepræsident og programleder for Orion, sagde i en nylig pressemeddelelse fra virksomheden:
”Det er dejligt at se EM-2-kapslen ankomme, ligesom vi afslutter den endelige samling af EM-1 besætningsmodulet. Vi har lært meget, hvordan vi bygger de tidligere trykbeholdere og rumfartøjer, og EM-2-rumfartøjet vil være det mest dygtige, omkostningseffektive og effektive, vi har bygget. ”
Orion-trykbeholderen, som er køretøjets primære struktur, der vil holde en trykatmosfære for astronauterne, består af syv store aluminiumstykker, der er svejset sammen ved hjælp af en avanceret proces kaldet friktions-omrørssvejsning. Denne proces producerer utroligt stærke bindinger ved at omdanne metal til en plastlignende tilstand og bruger derefter et roterende stiftværktøj til at smede en binding mellem to metalkomponenter.
Dette hjælper med at sikre, at strukturen i Orion-rumfartøjet er stærk, let og lufttæt, hvilket er vigtigt for næste generations rumfartøj. Og selvom det har betydet, at konstruktions- og monteringsprocessen for Orion har været en lang rejse, tager NASA den ekstra omhu for at forberede deres kapsler, at de kan holde deres astronauter sikre og modstå det barske miljø i dybe rum.
Som Matt Wallo, senior manager for Lockheed Martin Orion Production hos Michoud, forklarede:
”Vi er alle ekstra forsigtige med denne opbygning og samling, idet vi ved, at dette rumskib vil tage astronauter tilbage til Månen for første gang på fire årtier. Det er forbløffende at tro, at besætningen en dag snart vil se solen stige over månens horisont gennem vinduerne på dette trykbeholder. Vi er alle ydmyge og stolte over at gøre vores del for efterforskningens fremtid. ”
EM-2-kapslen er nu i Neil Armstrong Operations and Checkout Building, hvor teknikere fra Lockheed Martin straks vil starte montering og integration på EM-2 besætningsmodulet. Dette vil indebære at sikre besætningsmodulet i et præcisionsjusteringsværktøj, hvor teknikerne vil begynde at fastgøre hovedstrukturkomponenterne på modulets ydre.
Bestående af nogle aluminium og nogle titandele vil disse komponenter give trykbeholderens strukturelle styrke og give rumfartøjet sin koniske form. Som Kent Beringer, sagde EM-2 med Orion Production Operations i Kennedy:
”Flying Orion på vores nye SLS-raket repræsenterer begyndelsen på en ny æra inden for rumforskning. Dette Orion-rumfartøj og SLS vil føre mennesker længere ind i solsystemet end nogensinde før. Det bliver ikke bedre end dette. ”
Med besatte missioner til Månen og en eventuel mission til Mars er de kommende årtier helt sikkert en spændende tid for NASA. Det vil være vidne til gendannelse af indenrigs lanceringsevne, missioner ud over LEO og en tilbagevenden til månens overflade og den første mission til et legeme ud over Earth-Moon-systemet. Med ESA, Roscosmos og andre rumfartsbureauer, der også planlægger deres egne besatte månemissioner, er der helt sikkert ingen mangel på spænding!
