Nedenfor er et uddrag af "The Falcon Thief: A True Tale of Adventure, Treachery and the Hunt for the Perfect Bird" af Joshua Hammer, udgivet af Simon & Schuster den 11. februar 2020.
Læs mere om den fantastiske sande historie af den mand, der tilbragte årtier smugling og salg af vilde falk, hvoraf nogle beordrede priser i titusinder af dollars.
Manden havde været der alt for længe, tænkte John Struczynski. 20 minutter var gået, siden han var gået ind i brusefaciliteten i Emirates Lounge for forretnings- og førsteklasses passagerer i Birmingham International Airport, i West Midlands-regionen i England, 113 miles nord for London. Nu stod Struczynski i korridoren uden for brusebadet, en stak friske håndklæder i vognen ved siden af ham, en moppe, en spande og et par forsigtige, våde gulvskilte ved hans fødder. Vaktmesteren var utålmodig efter at rense stedet.
Manden og en kvindelig ledsager havde været de første den dag, der kom ind i loungen, et varmt indrettet værelse med butterscotch lænestole, et pulverblåt tæppe, mørke træsøjler, glas sofaborde og sort-skygge kinesiske porcelænslamper. Det var mandag 3. maj 2010 - en bankferie i Storbritannien - og loungen var åbnet ved middagstid for at imødekomme passagerer, der var booket kl. 02.40. Emirates direkte fly til Dubai. Parret havde slået sig ned i en alkove med et fjernsyn nær receptionen. Minutter senere havde manden rejst sig og gik mod brusebadet med en skuldertaske og to små kufferter. Det havde slået Struczynski som underlig. Hvem bringer al sin bagage ind i forretnings-og-førsteklasses brusebad? Og nu havde han været der to eller tre gange længere end nogen almindelig passager.
Struczynski, en høj, mager mand i 40'erne med kort-beskåret gråt hår og en børstesnor, havde brugt et årti på at overvåge 130 lukkede tv-kameraer på nattskiftet i et indkøbscenter i Birmingham, et job, der “gav mig baggrund i ser på mennesker, ”sagde han senere. Den februar, efter at sikkerhedsfirmaet havde fyret ham, havde et administrationsselskab hyret ham til at rense Emirates Lounge. Den første uge, han var der, indskrev entreprenøren ham til et kursus på stedet for at identificere potentielle terrortrusler. Kursen, ville han senere sige, øgede sin normale mistanke.
Da Struczynski satte sig rundt på gangen, åbnede brusebadsdøren, og passageren - en skræmmende, slank, middelaldrende hvid mand med gennemsnitlig højde trådte ud. Han gled forbi Struczynski uden at se på ham.
Rengøreren åbnede døren til brusebadfaciliteten og kiggede rundt i rummet.
Min godhed, tænkte han. Hvad har vi her?
Brusegulvet og glasskillevæggen omkring det var begge tørt. Alle håndklæder forblev stablet og pænt foldet. Toilet til handicappede var ikke blevet brugt. Håndvasken havde ikke en dråbe vand i. Selvom manden havde været inde i rummet i tyve minutter, syntes han ikke at have rørt noget.
Struczynski huskede terrorværkstedet, som han havde taget tre måneder tidligere, formaningerne fra instruktøren om at passe på underligt udseende og usædvanlig opførsel. Denne passager var op til noget. Han vidste det. Han var ikke sikker på, hvad han ledte efter, han riffede gennem håndklæderne og duge, rummede under de gratis tandpasta-rør og andre toiletartikler, kontrollerede affaldsspanden. Han monterede en fodskammel og løsrev to loftsfliser og kiggede hånden ind i det hule rum lige over dem. Ikke noget.
Han vendte opmærksomheden mod det babyændrede område. I hjørnet af alkoven stod en plastisk taljehøj bleebakke med et rundt flip låg. Struczynski fjernede toppen og kiggede indeni. Han bemærkede noget, der sad på bunden: en grøn æggekarton.
I en af de midterste spalter sad et enkelt æg, farvet blodrødt.
Han stirrede på det, rørte det forsigtigt. Hvad kan det betyde?
Han huskede den nylige anholdelse i Heathrow lufthavn uden for London af en mand, der forsøgte at smugle sjældne indiske kasse skildpadder i æggekartoner. Men det virkede så underligt. Mere sandsynligt bevægede denne passager narkotika-lignende gangstere i Liverpool, der kilte pakker med heroin og kokain inde i plast Kinder Egg-containere. Det var det, tænkte han. Det skal have noget at gøre med stoffer.
Struczynski nærmede sig receptionen, få skridt fra hvor manden og hans rejsekammerat sad og talte blidt med de to kvinder, der arbejdede i receptionen. Vi har muligvis et problem, mumlede han og beskrev, hvad han netop havde observeret. Han foreslog, at de kalder lufthavnssikkerhed, vendte tilbage til brusebadet og låste døren, så ingen kunne forstyrre beviser. Snart kom to uniformerede sikkerhedsmænd ind i loungen, interviewede Struczynski og undersøgte bruser. Faciliteten kunne ikke ses fra den alkove, hvor passagererne sad, og derfor, som de var optaget af samtale, bemærkede parret ikke den pludselige aktivitet.
Sikkerhedsvagterne indkaldte et par lufthavn-baserede plainclothes officerer fra West Midlands Counter Terrorism Unit. Enheden blev dannet i 2007 i kølvandet på London-bus-og-underjordiske bombeangreb og var vokset fra halvfjerds til næsten fem hundrede officerer og var primært bekymret for at bekæmpe islamistisk ekstremisme. Konterterrorismestyrker havde for nylig arresteret en bande, der havde konspireret for at kidnappe og halshugge en britisk officer og placere optagelserne online, og havde hjulpet med at folie en komplot af en Birmingham-født terrorist til at sprænge transatlantiske flyvemaskiner ved hjælp af flydende eksplosiver. Disse mænd spurgte også Struczynski, undersøgte æggeboksen i bleespanden og bad servitøren om at påpege passageren. De blinkede badges, der var knyttet til lanyards omkring deres hals, og chattede høfligt med ham og hans ledsager. Struczynski så diskret, da parret stod op og flankeret af politiet, forlod loungen.
Uddrag fra THE FALCON THIEF af Joshua Hammer
Copyright © 2020 af Joshua Hammer. Genoptrykt med tilladelse fra Simon & Schuster, Inc, NY.
