I dette billede overlejrer strømlinjer, der viser magnetiske felter, et farvebillede af den støvede ring, der omgiver Mælkevejens supermassive sorte hul. Varmt materiale, der falder mod det sorte hul, skaber en Y-formet struktur, hvor det sorte hul ligger nær krydset mellem de to arme.
(Billede: © Støv- og magnetfelter: NASA / SOFIA; Stjernefeltbillede: NASA / Hubble Space Telescope)
Magnetiske kræfter kan muligvis forklare, hvorfor det supermassive sort hul i hjertet af Mælkevejen er så meget mere støjsvage end dens kolleger i andre galakser.
Nye observationer taget af NASAs Stratosfærisk observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) mission, afslører hidtil uset information om de stærke magnetfeltlinjer i midten af galaksen.
Den stærke tyngdekrafttrækning fra Mælkevejens centrale sorte hul, der er kendt som Skytten A *, dominerer hjertet af galaksen. Generelt, når materiale falder i sorte huller, udsender de mørke giganter højenergistråling der afslører deres tilstedeværelse. Sammenlignet med sorte huller, der ses i andre galakser, er imidlertid Mælkevejens hjerte relativt stille og udsender langt mindre stråling end forventet. At forstå, hvordan sorte huller interagerer med deres magnetiske felter, kan hjælpe forskere med at forstå forskellen mellem aktive og stille sorte huller.
Uanset om de findes omkring køleskabsmagneter eller sorte huller, er magnetiske felter usynlige. For at studere dem, der er forbundet med Skytten A *, var forskerne afhængige af SOFIA, som er et modificeret Boeing 747SP-fly. Specifikt anvendte de SOFIA's nyeste instrument, High-resolution Airborne Wideband Camera-Plus (HAWC +), til at spore polariseret langtinfrarødt lys, der udsendes af støvpartikler.
Da støvkorn stiller sig vinkelret på magnetfelter, var astronomer i stand til at kortlægge formen og udlede styrken af det magnetiske felt omkring det sorte hul. Kombination af det nye kort med mellem- og fjerninfrarøde billeder af Skytten A * afslørede magnetfeltets retning.
Mens noget af materialet fra omgivende ring af gas og støv falder mod det sorte hul, magnetfeltet leder også materiale væk fra den sultne kæmpe, sagde forskere.
"Det magnetiske felts spiralform kanaliserer gassen til en bane omkring det sorte hul," sagde HAWC + hovedundersøger Darren Dowell fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, i en udmelding.
"Dette kan forklare, hvorfor vores sorte hul er stille, mens andre er aktive," tilføjede Dowell, hovedforfatter af en ny undersøgelse, der rapporterede SOFIA-resultaterne.
Skytten A * er det nærmeste supermassive sorte hul til solen og giver derfor en god mulighed for at lære, hvordan de mystiske giganter fungerer.
"Dette er et af de første tilfælde, hvor vi virkelig kan se, hvordan magnetfelter og interstellar stof interagerer med hinanden," sagde studieforfatter Joan Schmelz, en astrofysiker ved NASA Ames Research Center i Californien. "HAWC + er en spiludveksler."
Resultaterne blev præsenteret på det 234. halvårlige møde i American Astronomical Society, som blev afholdt denne uge i St. Louis.
- Fotos fra SOFIA, NASAs Flying Telescope (Gallery)
- Sort hulquiz: Hvor godt kender du naturens underligste kreationer?
- Our Milky Way Galaxy: En rejseguide (Infographic)
