Kunstnerbegreb af Huygens-sonden, der lander på overfladen af Titan. Kredit: ESA
Selvom Huygens-sonden landede på Titan i 2005 og transmitterede data i kun ca. 90 minutter efter touchdown, er videnskabsfolk stadig i stand til at hente information om Titan fra missionen og presse alt, hvad de kan, fra dataene. Den seneste information kommer fra rekonstruktion af den måde, sonden landede på, og en international gruppe af videnskabsfolk siger, at sonden “hoppede, gled og vinglede” efter at have rørt ned på Saturns måne, hvilket giver indsigt i titanens overflade.
”En stigning i accelerationsdataene antyder, at sonden under den første slingr sandsynligvis stødte på en sten, der stak ca. 2 cm fra Titans overflade, og måske endda har skubbet den ned i jorden, hvilket antydede, at overfladen havde en konsistens af blød , fugtigt sand, ”beskriver Dr. Stefan Schröder fra Max Planck Institute for Solar System Research, hovedforfatter af et papir, der for nylig er offentliggjort i Planetary and Space Science.
En animation af landing er nedenfor.
Schröder og hans team var i stand til at rekonstruere landingen ved at analysere data fra forskellige instrumenter, der var aktive under påvirkningen, og især kiggede de efter ændringer i accelerationen, som sonden oplevede.
Instrumentdataene blev sammenlignet med resultater fra computersimuleringer og en dråbetest ved anvendelse af en model af Huygens designet til at gentage landing.
Forskerne mener, at Huygens landede i noget, der ligner en oversvømmelsesslette på Jorden, men at det var tørt på det tidspunkt. Analysen afslører, at Huygens ved første kontakt med Titans overflade gravede et hul på 12 cm dybt, før han sprang ud på en plan overflade.
Sonden, som vippes ca. 10 grader i bevægelsesretningen, gled derefter 30-40 cm hen over overfladen.
Det bremsedes på grund af friktion med overfladen, og når den kom til det endelige hvilested, vinglede den frem og tilbage fem gange. Bevægelse sænkede cirka 10 sekunder efter touchdown.
Tidligere undersøgelser af data fra Huygens bestemte overfladen af Titan til at være ganske blød. Den nye undersøgelse går et skridt længere, siger teamet, for at demonstrere, at hvis noget lægger lidt pres på overfladen, var overfladen hård, men hvis en genstand lægger mere pres på overfladen, sank den markant ind.
”Det er som sne, der er frosset ovenpå,” sagde Erich Karkoschka, en medforfatter på University of Arizona, Tucson. ”Hvis du går omhyggeligt, kan du gå som på en solid overflade, men hvis du træder på sneen lidt for hårdt, bryder du ind meget dybt.”
Havde sonden påvirket et vådt, mudderlignende stof, ville dens instrumenter have registreret en "splat" uden yderligere indikation af hopp eller glidning. Overfladen må derfor have været blød nok til at give sonden mulighed for at gøre en betydelig depression, men hård nok til at understøtte Huygens gynge frem og tilbage.
Dette rå billede blev returneret af Descent Imager / Spectral Radiometer-kameraet ombord på Det Europæiske Rumagenturs Huygens-sonde, efter at sonden faldt ned gennem Titans atmosfære. Det viser overfladen af Titan med isblokke strødd rundt. Kredit: ESA / NASA / University of Arizona
”Vi ser også i Huygens-landingsdata bevis på, at et 'fluffigt' støvlignende materiale - sandsynligvis organiske aerosoler, der vides at dryppe ud af Titan-atmosfæren - bliver kastet op i atmosfæren og suspenderet der i ca. fire sekunder efter påvirkning, ”sagde Schröder.
Da støvet let blev løftet, var det sandsynligvis tørt, hvilket antydede, at der ikke havde været regn af flydende etan eller metan i nogen tid før landing.
”Du får ikke meget regn på Titan,” sagde Karkoschka og forklarede, at tunge regn af flydende metan kan forekomme årtier eller århundreder. ”Når de forekommer, skærer de de kanaler, vi ser på de billeder, Huygens optog, da det nærmet sig overfladen. Det øverste lag på landingsstedet var helt tørt, hvilket antyder, at det ikke havde regnet på længe, ”tilføjede han.
Karkoschka sagde, at da Huygens landede, opvarmede dens nedadlysende lampe jorden og fik methan til at fordampe, ”forklarede Karkoschka. ”Det fortæller os, at jorden lige under overfladen sandsynligvis var våd.”
Det er blevet antydet i tidligere undersøgelser, at Huygens-sonden landede nær kanten af en af Titans kulbrinte-søer. Flere hundrede søer og søer er blevet observeret med Cassini orbiters radarinstrumenter, men med overfladetemperaturer på minus 179 grader Celsius (minus 290 grader Fahrenheit) har Titan ikke vandmasser. I stedet for er flydende kulbrinter i form af metan og ethan til stede på månens overflade, med komplekse kulstofarter, der udgør klitter og andre træk på overfladen.
Kilde: ESA
