Sojourner var en af de første af NASAs og JPL's mandat til hurtigere, bedre og billigere projekter. Før dette mandat var en missions pålidelighed af afgørende betydning, og omkostningerne var tilsvarende høje. Sojourners forgænger, Cassini-missionen, kostede næsten 1 milliard dollars. På den anden side havde Mars Pathfinder (Sojourner og lander) -missionen et samlet budget på $ 171 millioner. Selve Sojourner-roveren blev afsat til $ 25 millioner til design, dele, udvikling, montering, test og alle operationer under missionen. På trods af dette, eller måske på grund af dette, er der meget bevis for solid ledelsesmæssig støtte sammen med arbejdernes næsten desperate forsøg på at skære ressourcer og tid. Bogen er et kompendium af problemdefinitionerne, forsøgsløsningerne og konvergensen til en brugbar løsning, som Mr. Mishkin og hans kolleger stod overfor i mere end 10 år. Ikke desto mindre gjorde mange menneskers evner, tro og udholdenhed Sojourner hurtigere, bedre, billigere og vigtigst af alt succes.
Sojourners designrødder udvides til prototypen til Lunar Surveyor Vehicle, der var planlagt til månen, men aldrig blev brugt. Denne robot, næsten papirkurven, blev genopstået af en JPL-tinkerer med interesse for bevægelse, køretøjsophæng og autonom retning. Fra denne begyndelse spiller serendipity sin rolle, da heldige begivenheder førte til, at denne rover eller et af dets afkom blev demonstreret på det rigtige tidspunkt og inden de rigtige mennesker for at sikre, at finansieringen fortsatte. Jorden i sig selv er et skræmmende rige for autonome rovere, men Mars var et helt nyt territorium. Temperaturområdet var stort, 110F i løbet af en dags varighed. Terrænet var uslebne og uforudsigelige, sand kunne fange et hjul, eller en afsats kan rulle rover. Mest af alt gjorde kommunikationen på 20 minutter direkte kontrol umulig. Den første del af bogen handler i vid udstrækning om at tackle og overvinde dette. Den beskriver, hvordan man får en løsning, der kan rumme en acceptabel kropsstørrelse, et optimalt antal hjul, en tilgivende ophæng og et sikkert føringssystem. Den senere del af bogen beskæftiger sig stort set med udfordringerne ved at integrere de mange prototyper, deres enhedsprøvning og den efterfølgende systemtest.
Ud over at designe en robotrover giver bogen et glimt af de udfordringer, som enhver, der påtager sig en systemingeniør, står overfor. Denne rolle er at afbalancere alle projektets aktørers behov, krav og forventninger, så der findes en fungerende løsning. Løsningen er ikke nødvendigvis optimal for nogen, da alles behov ofte direkte er i konflikt med andre. Resultatet er, at ingen er helt tilfredse eller helt glade. Mr. Mishkin viser en masse personlighed for sine kolleger og sig selv, når der foretages trade-offs, aftaler udføres, og rover kommer sammen. Dette giver et vidunderligt menneskeligt touch til hvad der ellers kan være en noget tør og teknisk bog. Ved at nå sit mål fik Mr. Mishkin nogle af de bedste rosende ord for en systemingeniør, som er: ”Når du arbejder på et job, sker der ting. Ting bliver gjort ”.
Selvom denne bog er sjov at læse, er den vanskelig at klassificere. Der diskuteres meget om de tekniske aspekter ved løsning af problemer, der opstod ved design af Sojourner, men der er for lidt til at anbefale det som en designreference. Udfordringerne ved at være systemingeniør i et stort projekt kommer højt og tydeligt ud, men der er meget lidt at tilbyde en ny systemingeniør på erfaringer. Der er en masse detaljer om bugs, fejl og komplikationer, der var nødvendige for at korrigere, men det er ikke rigtig en omfattende historie om Sojourner. Der er endvidere ingen præsentation af de videnskabelige resultater. I sidste ende er denne bog nøjagtigt, hvad den var beregnet til at være, personlige erindringer fra en teknisk ekspert fra et spændende og udfordrende projekt.
Jeg nød at se den historiske tråd, som Sojourner-projektet skabte blandt mennesker og begivenheder. Jeg kunne især godt lide, hvordan det var forbundet med Lunar Rover-projektet fra 1950'erne op til starten af Spirit og Opportunity-projekterne. Også kunne jeg let forstå den immaterielle værdi af holdånd, gensidig støtte og en arbejdsmoral, der går ud over en løncheck. Dette er en bog for ingeniører, især dem med interesse for robotik eller rumfart. En person, der overvejer at være systemingeniør, kunne også lide at læse denne bog for at se de utroligt gode ting, som serendipity kan føre til.
Anmeldelse af Mark Mortimer
Læs mere om bogen på Amazon.com
