Hubble-rumteleskopet vendte sit blik mod en relativt nærliggende Jupiter-størrelse verden for nylig. Den bedste mulighed kommer i 2007, når planeten nærmer sig sin moderstjerne, og det reflekterede lys skal gøre det synligt med vores bedste instrumenter.
NASAs Hubble-rumteleskop i samarbejde med jordbaserede observatorier har givet et endeligt bevis for eksistensen af den nærmeste ekstrasolære planet til vores solsystem.
Den Jupiter-store verden kredser om den sollignende stjerne Epsilon Eridani, som kun er 10,5 lysår væk (ca. 63 billioner miles). Planeten er så tæt, at den kan observeres af Hubble og store jordbaserede teleskoper i slutningen af 2007, når planeten nærmer sig Epsilon Eridani i løbet af sin 6,9-årige bane.
Hubble-observationer blev opnået af et team ledet af G. Fritz Benedict og Barbara E. McArthur fra University of Texas i Austin. Observationer afslører planetens ægte masse, som holdet har beregnet til at være 1,5 gange Jupiters masse.
Hubble fandt også, at planetens bane er vippet 30 grader mod vores synslinie, hvilket er den samme hældning som en disk med støv og gas, der også omgiver Epsilon Eridani. Dette er et særligt spændende resultat, selv om det længe er udledt, at planeter dannes fra sådanne diske, er dette første gang, at de to objekter bliver observeret omkring den samme stjerne.
Forskerteamet understregede, at tilpasningen af planetens bane til støvskiven giver overbevisende direkte bevis for, at planeter dannes fra skiver af gas og støvaffald omkring stjerner.
Planeterne i vores solsystem deler en fælles justering, bevis på, at de blev oprettet på samme tid på solens disk. Men Solen er en middelaldrende stjerne - 4,5 milliarder år gammel - og dens affaldsdisk spredte for længe siden. Epsilon Eridani beholder dog stadig sin disk, fordi den er ung, kun 800 millioner år gammel.
McArthur opdagede oprindeligt planeten i 2000 ved målinger, der blev fortolket som en rytmisk, frem og tilbage slingring i Epsilon Eridani forårsaget af tyngdepunktet i en usynet planet. Nogle astronomer spekulerede dog på, om den turbulente bevægelse af den unge stjerners atmosfære efterlignede virkningerne af stjernen, der blev skubbet ud af en planetes gravitationstryk.
Hubble-observationer afvikler enhver usikkerhed. Benedict-McArthur-teamet beregnet planetens masse og dens bane ved at foretage ekstremt præcise målinger af subtile ændringer i stjernens placering på himlen, en teknik kaldet astrometri. De små variationer er umiskendeligt forårsaget af tyngdepunktstrækket i det usete ledsagerobjekt. Benedict's team studerede over tusind astrometriske observationer fra Hubble indsamlet over tre år.
”Du kan ikke se den wobble, der er induceret af planeten med det blotte øje,” sagde Benedict. ”Men Hubbles fine føringssensorer er så præcise, at de kan måle slingringen. Vi så dybest set tre år på en næsten syv år lang dans på stjernen og dens usynlige partner, planeten, omkring deres kredsløb. De fine føringssensorer målte en lille ændring i stjernens position, svarende til bredden på et kvarter 750 miles væk. ”
Astronomerne kombinerede disse data med andre astrometriske observationer foretaget på University of Pittsburghs Allegheny Observatory. De føjede derefter disse målinger til hundreder af jordbaserede radialhastighedsmålinger foretaget i løbet af de sidste 25 år ved McDonald-observatoriet ved University of Texas, Lick Observatory ved University of California Observatories, Canada-Frankrig-Hawaii Teleskopet på Hawaii, og Det Europæiske Sydlige Observatorium i Chile. Denne kombination gjorde det muligt for dem nøjagtigt at bestemme planetens masse ved at trække hældningen af dens bane.
Selvom Hubble og andre teleskoper ikke kan forestille sig gasgigantplaneten nu, kan de muligvis klikke på billeder af den i 2007, når dens bane er tættest på Epsilon Eridani. Planeten er muligvis lys nok i reflekteret stjernelys til at blive afbildet af Hubble, andre rumbaserede kameraer og store jordbaserede teleskoper.
Resultaterne vises i novemberudgaven af Astronomical Journal.
Originalkilde: Hubble News Release
