En kunstners illustration af U.S. Air Force's X-37B rumplan i kredsløb.
(Billede: © NASA Marshall Space Flight Center)
Den amerikanske luftvåben X-37B militært rumfly har nu cirkuleret rundt i Jorden i 700 dage, blot et par uger uden genstand for køretøjets rumflyv-varighed.
Robot X-37B lanceret på sin femte og seneste mission, kendt som Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5), den 7. september 2017. Og det genanvendelige rumfartøj, der ligner en miniatyrversion af NASAs rumskib, har zippet rundt om vores planet lige siden.
Præcis hvad X-37B laver derop forbliver et emne med meget spekulation; det solcelledrevne rumfartøjs missioner, og de fleste af dets nyttelast, forbliver klassificeret. Luftforsvaret har en tendens til at tale om X-37B-programmet i generelle vendinger og understreger, at rumplanet tester teknologier til fremtidig genanvendeligt rumfartøj og tager eksperimenter op til rummet og tilbage.
Vi ved et par detaljer om OTV-5dog. F.eks. Har embedsmænd fra luftvåbenet afsløret, at dens nyttelast inkluderer det avancerede strukturelle indlejrede termiske spredningseksperiment (ASETS-II), der måler, hvordan svingende varmeledninger og visse elektronikker fungerer i rummet.
Luftforsvaret har mindst to X-37B-køretøjer, som begge blev bygget af Boeing. Hvert rumplan er 29 fod (8,8 meter) langt og 9,6 fod (2,9 m) højt, med et vingespænde på næsten 15 fod (4,6 m) og en nyttelastbue på størrelse med en pick-up-seng. Ligesom rumfærgen starter X-37B lodret og lander på en bane som et fly.
Den første X-37B-mission, OTV-1, blev lanceret i april 2010 og sluttede den december efter 224 dage i rummet. OTV-2 varede fra marts 2011 til juni 2012, hvor 468 dage med kredsløb flyvede. Den 675-dages OTV-3-mission lanceret i december 2012 og landede i oktober 2014, og OTV-4 blev pakket ind i maj 2017 efter 718 dage højt.
Som denne litany antyder, har hver af de foregående X-37B-missioner varet længere end sine forgængere. Så OTV-5 kan godt holde sig ope i yderligere 19 dage, idet den knækker varigheden af OTV-4. Vi bliver bare nødt til at vente og se.
- US Air Force's Secretive X-37B Space Plane (Infographic)
- I fotos: SpaceX lancerer X-37B Space Plane, Lands Falcon 9 Rocket
- Galleri: Deklassificeret amerikansk Spy-satellitfotos og -design
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
