Kepler hænger muligvis ikke op sin planetjagt hat. Selvom to af dets fire reaktionshjul - som er afgørende for langvarige observationer af fjerne stjerner - ikke længere fungerer, kunne det stadig være i stand til at søge potentielt beboelige exoplaneter omkring mindre stjerner. Faktisk kan Kepler i sin nye 2-hjulstilstand faktisk åbne op for et helt nyt territorium med eksoplanetudforskning på udkig efter jordstore verdener, der kredser rundt om hvide dverge.
Et internationalt team af forskere, ledet af Mukremin Kilic fra University of Oklahoma's Department of Physics and Astronomy, antyder, at NASAs Kepler-rumfartøj skulle vende blikket mod svage, hvide dværge, snarere end de lysere hovedsekvensstjerner, som den tidligere observerede.
”En stor del af hvide dværge (WD'er) kan være vært for planeter i deres beboelige zoner. Disse planeter er måske vores bedste chance for at detektere biomarkører på en transiterende exlan, takket være det formindskede kontrastforhold mellem det jordstore WD og dets jordstørrede planeter. James Webb-rumteleskopet er i stand til at opnå de første spektroskopiske målinger af sådanne planeter, men der er dog ingen kendte planeter omkring WD'er. Her foreslår vi at drage fordel af Kepler rumfartøjs unikke evne i 2-hjulet tilstand til at udføre en transitundersøgelse, der er i stand til at identificere de første planeter i den beboelige zone i en WD. ”
- Kilic et al.
Eventuelle biomarkører - såsom molekylært ilt, O2 - kunne senere identificeres omkring sådanne jordstørrede eksoplaneter af JWST, foreslår de.
Da Keplers præcision er blevet meget reduceret af svigt i et andet reaktionshjul tidligere i år, kan det ikke nøjagtigt sigte mod store stjerner i de lange tidsperioder, der kræves for at identificere de mindste dip i lysstyrke, der er forårsaget af de silhuetterede pletter fra forbipasserende planeter. Men da hvide dværge - de svage rester af stjerner som vores sol - er meget mindre, ville enhver formørkende exoplaneter have en meget mere markant virkning på deres tilsyneladende lysstyrke.
I virkeligheden ville eksoplaneter, der spænder fra jord- til Jupiter-størrelse, der kredser omkring hvide dverge så tæt som 0,03 AU - godt inden for deres beboelige zoner - markant blokere deres lys, hvilket gør Keplers formindskede mål ikke så meget af et problem.
”I betragtning af formørkelsesignaturen af jordstørrelse og større planeter omkring WD'er, er de systematiske fejl på grund af pegeproblemerne ikke den begrænsende faktor for WDHZ-observationer,” forsikrer teamet i deres papir ”Habitable Planets Around White Dwarfs: a Alternate Mission for Kepler-rumfartøjet. ”
Selv mindre omløbende genstande kan potentielt opdages på denne måde, de tilføjer ... måske endda så små som Månen.
Holdet foreslår en 200-dages lang undersøgelse af 10.000 kendte hvide dværge inden for Sloan Digital Sky Survey (SDSS) -området, og forventer at finde op til 100 eksoplanetkandidater såvel som andre ”formørkende korte perioder med stellar og understjerner-ledsagere .”
”Hvis historien om eksoplanetvidenskab har lært os noget, er det, at planeter er allestedsnærværende, og de findes de mest usædvanlige steder, inklusive meget tæt på deres værtstjerner og endda omkring pulsarer ... I øjeblikket er der ingen kendte planeter omkring WD'er, men vi har aldrig set på et tilstrækkeligt antal WD'er ved høj kadens til at finde dem gennem transitobservationer. ”
- Kilic et al.
Læs holdets fulde rapport her, og lær mere om Kepler-missionen her.
NASAs Ames Research Center fremsatte en åben indkaldelse af forslag vedrørende Keplers fremtidige operationer 2. august. I dag er forfaldsdatoen for indsendelser, der vil gennemgå en gennemgangsproces indtil 1. november 2013.
Tilføjet 9/4: For endnu et tag på dette, så tjek Paul Gilsters 'skrivning om Centauri Dreams.
