Tilbage i 2000 opdagede astronomer en Jupiter-størrelse planet, der kredsede om den nærliggende stjerne Epsilon Eridani. Men at lokke nye opdagelser af Epsilon Eridani-systemet indebærer, at det kunne være en yngre tvilling til vores eget solsystem. Det har to stenede asteroide bælter og en ydre iskolde ring, hvilket gør det til et tredobbelt ringsystem. Det indre asteroidbælte ser slående ud som det i vores solsystem, mens det ydre asteroidbælte indeholder 20 gange mere materiale. Alt dette materiale indebærer, at usete planeter ligger skjult og former ringene. Men hvis en anden civilisation muligvis kunne have udviklet sig i denne region, lad os håbe, de er mere som Spock end Kirk's onde tvilling….
Epsilon Eridani er den niende nærmeste stjerne til Solen. Den er lidt mindre og køligere end vores egen sol og er placeret ca. 10,5 lysår fra Jorden i stjernebilledet Eridanus. Epsilon Eridani er synlig for det blæste øje og er yngre end Solen med en omtrentlig alder på 850 millioner år.
Astronomer siger, at Epsilon Eridani og dets planetariske system viser bemærkelsesværdige ligheder med vores solsystem i en sammenlignelig alder.
”At studere Epsilon Eridani er som at have en tidsmaskine til at se på vores solsystem, da den var ung,” sagde Smithsonian-astronom Massimo Marengo. Dana Backman fra SETI-instituttet var enig og sagde: "Dette system ligner sandsynligvis meget, som vores gjorde, da livet først rodede rod på Jorden." De to astronomers papir vil blive vist i 10. januar-udgaven af The Astrophysical Journal.
Som det ovenstående billede viser, er de to systemer struktureret på lignende måde, og begge er vært for asteroider (brun), kometer (blå) og planeter (hvide prikker). Epsilon Eridanis indre asteroidbælte er placeret omtrent på samme position som vores, cirka tre astronomiske enheder fra dens stjerne (en astronomisk enhed er afstanden mellem Jorden og solen). Systemets andet, tættere bælte ligger omtrent det samme sted, hvor Uranus kredser i vores solsystem, eller 20 astronomiske enheder fra stjernen. Epsilon Eridani menes at have planeter, der kredser i nærheden af fælgen på dets to bælter. Den "Vulcan" -lignende hjemmeverden blev identificeret i 2000 ved hjælp af radialhastighedsteknikken. Den anden planet, der kredsede i nærheden af kanten af det ydre asteroidebælte ved 20 astronomiske enheder, blev udledt, da Spitzer opdagede bæltet. En tredje planet kan komme i bane i Epsilon Eridani i den inderste kant af dens yderste kometring, der ligger mellem 35 og 90 astronomiske enheder. Denne planet blev første gang antydet i 1998 på grund af observeret klumphed i kometringen.
Da Solen var 850 millioner år gammel, beregner teoretikere, at vores Kuiper Belt lignede det samme som Epsilon Eridani. Siden da blev meget af Kuiper Belt-materialet fejet væk, nogle kastet ud af solsystemet, og andre sendte kastet ned i de indre planeter i en begivenhed kaldet Late Heavy Bombardment. (Månen viser tegn på den sene kraftige bombardement - kæmpe kratere, der dannede måneshavene i lava kaldet hoppe.) Det er muligt, at Epsilon Eridani vil gennemgå en lignende dramatisk rydning i fremtiden.
"Epsilon Eridani ligner meget det unge solsystem, så det kan tænkes, at det vil udvikle sig på lignende måde," sagde Marengo.
Spitzer-dataene viser mellemrum mellem hver af de tre ringe, der omgiver Epsilon Eridani. Sådanne huller forklares bedst af tilstedeværelsen af planeter, som gravitationsmæssigt støber ringe, ligesom månerne fra Saturn begrænser dens ringe.
”Planeter er den nemmeste måde at forklare, hvad vi ser,” sagde Marengo.
Fremtidige undersøgelser kan måske opdage disse i øjeblikket usete verdener såvel som de jordiske planeter, der kan komme i kredsløb inde i det inderste asteroidebælte.
Kilde: Harvard Smithsonia CfA
