Tre WWII-fly, der blev skudt ned under en afgørende amerikansk sejr i Stillehavet, manglede i årtier. Nu, 76 år senere, er de fundet.
En genopretningsoperation opdagede stykker af de længe mistede fly i bunden af Truk Lagoon i Chuuk State, en del af de fødererede stater Mikronesien.
Hundredvis af amerikanske fly, der blev lanceret fra luftfartsselskaber den 17. februar 1944, under "Operation Hailstone", der pummelerede en japansk flådebase i Truk Lagoon, der var så godt befæstet, at det var kendt som "Gibraltar i Stillehavet," repræsentanter for genopretningsekspeditionen sagde det i en erklæring.
Da røg fra to-dages slaget blev klar, blev mere end 250 japanske fly og næsten 50 skibe ødelagt. Men 30 amerikanske fly blev også tabt sammen med 23 luftfartøjer og besætningsmedlemmer. De tre fly, der blev inddrevet, blev ikke opdaget indtil 2019, selvom stedet er en populær destination for dykkere, ifølge erklæringen.
Missionen for at finde flyene blev ledet af forskere og frivillige med Project Recover, et partnerskab mellem forskere ved University of Delaware; Scripps Institution for Oceanografi ved University of California San Diego; og BentProp-projektet, en privat organisation af dykkere, luftfartøjer og historikere dedikeret til at finde WWII-tjenestemedlemmer mangler i aktion i det sydlige Stillehav. Siden 2012 har Project Recover gennemført undersøiske søgninger efter manglende amerikansk militærhåndværk og -personale, der kombinerer data fra officielle poster, øjenvidnekonti og undersøiske teknologier under vand som sonar, termiske kameraer og dykkerobotter, ifølge projektets hjemmeside.
Lanceret fra de amerikanske flyselskaber USS Enterprise og USS Intrepid under Operation Hailstone var to Dauntless dykkebombere og en Avenger-torpedobomber blandt de manglende amerikanske fly. Forskere har mistanke om, at flyene sank i Truk Lagoon baseret på interviews med Chuuk-øboere, officielle rapporter og memoirer fra overlevende fra slaget, sagde Colin Colbourn, hovedhistoriker med Project Recover.
Et heldigt stykke information kom fra en amerikansk serviceman - en flyvemaskine i Operation Hailstone - som nævnte i et memoir, at han så en af de Dauntless dykkebomber ramte, lige da han fyrede mod et japansk transportskib, som også sank. Historikerne indså hurtigt, at det at placere det nedsænkede skibs placering kunne føre dem til ødelæggelse af den fortabte bombefly, fortalte Colbourn til Live Science.
"Vi var i stand til at stille dette stykke puslespil op med dette andet puslespil for at sige, 'OK, lad os fokusere vores søgning omkring dette skib.' Og det var faktisk her, vi endte med at finde denne flyvemaskine, ”sagde Colbourn.
Undervandsundersøgelser, der blev udført af Project Recover fra april 2018 til december 2019, dækkede tæt på 70 kvadratkilometer (70 kvadratkilometer) af havbunden i Truk Lagoon. Ekkolodsscanninger identificerede potentielt flyrester, som forskerne derefter undersøgte nærmere ved at indsætte dykkere og robotter udstyret med high-definition-kameraer. De fandt snavs felt med rester af de tre fly i dybder fra 100 fod til 215 fod (31 til 66 meter), ifølge erklæringen.
Dykning destination
Mange af de store japanske skibe - olietankskibe og handelsskibe, der måler hundreder af meter lange - som blev nedsænket i Truk Lagoon i 1944, er siden blevet vokset med koraller og er nu populære destinationer for dykkere at besøge.
"Indehaveren af nogle af disse skibe er faktisk fyldt med japanske fly og lastbiler," sagde Colbourn. "Dette er fantastiske steder at dykke."
Til sammenligning kan fly, der brød i fragmenter, ikke nødvendigvis genkendes for rekreative dykkere, som kunne forklare, hvorfor de manglende fly - eller hvad der var tilbage af dem - blev overset så længe, forklarede Colbourn.
Hvad angår besætningsmedlemmerne, der var ombord på flyene, er der "en stor sandsynlighed" for, at der kunne findes intakte rester inde i vraget, især i tilfælde af TBM / F-1 Avenger-torpedobomben, hvor to besætningsmedlemmer "var temmelig meget låst inde på flyets bagside, ”sagde Colbourn.
Nu, hvor nedbrudsstederne er placeret, arkæologisk undersøgt og kortlagt, vil Project Recover videregive sine data til det amerikanske forsvarsministeriums forsvar POW / MIA Accounting Agency, Colbourn forklarede. Det føderale agentur vil derefter evaluere webstederne for eventuel gendannelse og identifikation af eventuelle rester.
”Vi ved ikke, før den genopretning faktisk sker, om der stadig er nogen inde i flyet. Men ud fra vores erfaring vil jeg sige, at der er en meget god sandsynlighed for, at det er tilfældet,” sagde Colbourn.
