Da SpaceILs Beresheet-lander styrtede ned i Månen, var det et bittert søde øjeblik for Israels ambitioner om rumfartsundersøgelser. Det privatbyggede rumfartøj stansede over sin vægtklasse ved at fortsætte på sin rejse til Månen. Desværre styrtede det og sluttede drømmen.
Men Beresheet transporterede nogle usædvanlige passagerer, som en del af en usædvanlig, men alligevel visionær underopgave: tardigrades.
Tardigrades dukker stadig op i videnskabelige diskussioner, fordi de er Jordens hårdeste livsform. Også kaldet vandbjørne eller mosgrise, tardigrades er små dyr, der kan modstå ekstreme temperaturer, ekstrem tørhed og mangel på mad. De kan modstå både rumvakuumet og trykket, så kraftigt som det på det dybeste punkt i Jordens oceaner. Hvis det ikke er nok til at krone dem som Jordens hårdeste væsen, er de også modstandsdygtige over for stråling.
Nu er der tusinder af disse næsten uudslettelige væsener på Månen.
Hvorfor sende fejl til månen?
Først og fremmest er de ikke bugs.
Tardigrades er ottebenede, segmenterede mikrodyr, der lever i vand. Der er over 1100 kendte arter af tardigrader. De har været i lang tid, og der er tardigrade fossiler fra over 500 millioner år siden, i den Cambrian periode.
Den gruppe, der er ansvarlig for at sende disse skabninger til Månen, er non-profit Arch Mission Foundation. Hvis du ikke har hørt om dem før, er de en interessant gruppe. For at citere deres webstedskopi: "Arch Mission Foundation er en non-profit organisation, der arkiverer viden og arten af Jorden for fremtidige generationer."
De sendte tusinder af tardigrader til overfladen af Månen på SpaceILs Beresheet Lander, som en del af deres bestræbelser på at skabe en "sikkerhedskopi af planeten Jorden", som deres visionsklar siger. Hvad er en bedre sikkerhedskopi end Jordens hårdeste dyr?
Stormtroopers af terrestrisk DNA?
Ideen var, at når Beresheet landede sikkert på Månen, ville tardigraderne også lande sikkert. Men Beresheet landede ikke sikkert på Månen; det styrtede ned. Det styrtede forårsagede usikkerhed. Men ifølge Nova Spivack, medstifter og formand for Arch Mission Foundation, er det sandsynligt, at tardigraderne overlevede.
I et interview med det internationale nyhedsagentur AFP (Agence France-Presse) sagde Spivack "vi mener, at chancerne for overlevelse for tardigraderne er ekstremt høje," baseret på analyse af rumfartøjets bane og design af enheden, der indeholder væsnerne.
Men hvilket formål tjener tardigradene? Er de stormtroopere af terrestrisk DNA? Er det et videnskabseksperiment? Vil de blive hentet?
Vi kommer til det.
Hvad med kontoret for planetarisk beskyttelse?
Du spekulerer måske på, hvem der gav okay at sende fremmede livsformer til en anden krop. Der er trods alt en hel organisation, der er bestemt til at forhindre mennesker i at forurene andre verdener med jordbaserede mikrober. NASAs kontor for planetarisk beskyttelse findes for at sikre, at vi ikke forurener andre verdener, hvilket ville forhindre os i at studere dem i deres naturlige tilstand. Vi har en forpligtelse til at bevare enhver oprindelig livsform, der måtte leve på disse verdener, eller hvis der ikke er nogen, for at bevare denne sterilitet.
Rumfartøjer samles i rene værelser og desinficeres, før de er sendt på vej, bare for at sikre. I slutningen af en mission sendes rumfartøjer undertiden med vilje til deres ødelæggelse i Saturn, Jupiter eller det interstellare rum.
Hvad er anderledes ved denne mission?
I samme interview med AFP sagde Spivack, at tardigradene stort set er i suspenderet animation. Det er umuligt for dem at overleve på Månen undtagen som sovende væsener. Spivack sagde, at dyrene er "indkapslet i en epoxy af kunstig rav, og de skal kunne genoplives i fremtiden." Nøglen her er, at de ikke har noget håb om at forurene den uvurderlige måne.
Tardigraderne er en del af Lunar-biblioteket
Tardigraderne blev ikke sendt til Månen bare for sjov. Og de er ikke de eneste ting, som Arch Mission Foundation sendte der om bord på Beresheet. Det hele er en del af deres Lunar-bibliotek. Beresheet-landeren indeholdt et arkiv på 30 millioner sider, den første installation af deres Lunar Library.
Lunar-biblioteket er designet som en sikkerhedskopi til den samlede viden om menneskelig civilisation. Det blev undfanget i formen af Isaac Asimovs Encyclopedia Galactica fra hans novelle "Foundation". Biblioteket er 100 mg. nano-teknologisk enhed. Det ligner en 120 mm DVD og indeholder et arkiv på 30 millioner sider med menneskelig historie, der kan ses under mikroskoper. Det indeholder også humant DNA.
Den er sammensat af 25 nikkelskiver, hver kun er 40 mikron tyk. Det indeholder et væld af oplysninger om menneskelig civilisation. Den komplette beskrivelse er her, men her er et par højdepunkter:
- En sproglig nøgle til 5000 sprog med 1,5 milliarder oversættelser imellem.
- Mere end 60.000 analoge billeder af sider med bøger, fotografier, illustrationer og dokumenter.
- En specielt designet “Primer”, der lærer over en million koncepter i billeder og tilsvarende ord på tværs af større sprog.
Men hvorfor medtage tardigrader blandt alle disse civiliserede data?
Ifølge Spivack er "Tardigrades ideelle til at medtage, fordi de er mikroskopiske, multicellulære og en af de mest holdbare livsformer på planeten Jorden." Men det svarer ikke rigtig på spørgsmålet. Faktisk kunne vi ikke finde nogen steder i Arch Mission Foundation's litteratur, hvor det siger nøjagtigt valle, de er inkluderet.
Under alle omstændigheder er de fattige skabninger meget sandsynligvis dømt. Selvfølgelig kan de overleve de ekstreme forhold og berøvelse på månens overflade, men kun i en sovende, dvaletilstand. De kan aldrig blive aktive igen. Der er ingen mad, intet vand, intet ilt og ingen planer om at få dem til at se om de faktisk overlevede.
Disse er sandsynligvis ikke den første
Vi tænker på månelandingerne i lysende vendinger, og hvorfor ikke? Tilsammen er de en af menneskehedens højeste teknologiske og udforskende resultater. Men der er en slags grimme ulemper ved det: poser med urin og fæces efterladt på Månen. Hvad? Trøde du, de bragte det tilbage med dem? Nix. Under alle omstændigheder er det bare en simpel kendsgerning om biologisk efterforskning.
Vi har efterladt andre ting på månen. Månens laserreflektor, et amerikansk flag. Tre månebuggies.
Pointen er, det er meget usandsynligt, at disse tardigrader er den første biologiske forurening af Månen. Selvom mennesker ikke tidligere har ført nogen mikrober, eller muligvis endda tardigrades selv, til Månen, kan naturen muligvis allerede have gjort det.
Vi ved, at når store nok bunker af sten, siger ca. 1 km i diameter eller større, rammer en planet, kan de skubbe affald ud i rummet. Faktisk ved vi, at der er over 200 Martiske meteoritter her på Jorden. Hvem skal sige, at en jordisk ejecta ikke allerede har fundet vej til Månen? Måske med de uber-hardy tardigrader om bord? Hvis det er tilfældet, vil Arch Mission Foundation's uhyggelige levering af jordiske livsformer til Månen ikke være den første sådan krydskontaminering. Fonden fortsætter måske bare naturens arbejde.
Andre biblioteker
Arch Mission Foundation er ikke kun fokuseret på Månen. De tager deres job alvorligt og spreder deres biblioteker til forskellige steder, både her på Jorden og andre steder.
I 2018 lancerede de et af deres biblioteker med SpaceX Falcon Heavy testlancering, der kredser om solen i millioner af år. Dette bibliotek indeholder Isaac Asimovs Foundation Series.
Også i 2018 leverede de en kopi af den engelske Wikipedia til Low-Earth Orbit.
I 2019 planlægger de The Earth Library: Eden. Det er en igangværende række missioner til at sende Arch Libraries til "dybe hulesystemer, placeringer under vand, bjergtoppe, bunkers og andre placeringer med ultra-lang varighed på planeten Jorden."
I 2021 planlægger de at sende den anden del af deres Lunar Library til Månen på Astrobiotics Peregrine lander.
De har også andre planer. Både den Martiske overflade og den Martiske bane er mål for deres arkbiblioteker, ligesom LaGrange punkt 4 og 5.
Det ser ud som en form for en melankolsk opgave, at udarbejde sikkerhedskopieringsplaner i tilfælde af at jordcivilisationen ikke kan opretholde sig selv på en eller anden måde og ødelægger meget af sin egen viden. Det er en ubehagelig idé, at enten vores egne fordummede efterkommere eller måske udlændinge skal installere denne sikkerhedskopi og genstarte civilisationen.
På den anden side, i betragtning af vores manglende evne til at tackle klimaændringer, er måske en sikkerhedskopi af menneskelig civilisation simpelthen en praktisk sag.
Men vil udlændinge gøre af de døde tardigrader? For øjeblikket er det et åbent spørgsmål.
Mere:
- Arch Mission Foundation
- Wikipedia: Tardigrades
- AFP: Hordes of Earths hårdeste skabninger lever muligvis nu på Månen
