Redaktørens note - Bruce Dorminey er videnskabsjournalist og forfatter af Distant Wanderers: The Search for Planetsyond the Solar System.
Planetjægeren ekstraordinær Geoff Marcy lod for nylig sin frustration overflade over den aktuelle tilstand af søgningen efter andre beboelige solsystemer. På trods af den fænomenale succes med planetens fundning af NASAs Kepler-mission, påpegede Marcy, en astronom ved University of California i Berkeley, med rette, at NASA's budgetnedskæringer har hæmmet jakten på ekstrasolært liv alvorligt.
For et årti siden var kun et par dusin ekstrasolære planeter blevet opdaget. I dag er der ved nogle nylige gravitationsmikrolenseringsestimater flere planeter end stjerner i Mælkevejen. Men uden evnen til at karakterisere disse ekstrasolære planetariske atmosfærer fra rummet, er vi astrobiologisk hamstrung.
NASAs mål havde været, at vi i 2020 ville have en ret god idé om, hvor ofte jordbaserede jordmasseplaneter kredser om andre stjerner - om disse planeter har atmosfærer, der ligner vores egne; og mere afgørende, om disse atmosfærer udviser de kendte tegn på planeter, der huser liv.
Men overvej, hvordan den føderale regering bruger vores skattedollar dagligt. U.S.-militæret brugte hver eneste dag i mere end et årti ca. 1 milliard dollars om dagen på at finansiere kongress-ikke-erklærede krige i Irak og Afghanistan.
I modsætning hertil blev begge NASAs annullerede SIM- og TPF-missioner oprindeligt anslået til at koste mindre end $ 1,5 milliarder dollars hver.
SIM, Space Interferometry Mission, skulle have fokuseret på at finde ekstrasolære jordarter i en målrettet søgning; dens opfølgende mission, NASAs TPF, Terrestrial Planet Finder-missionen, skulle have karakteriseret atmosfærerne fra disse jordvillinger i et forsøg på eksternt at opdage livets underskrifter.
Det astronomiske samfund er fortsat ressourcefuldt som det kan i at arbejde omkring disse problemer. Men hvis NASA havde fulgt op med SIM- og TPF-missionerne inden for den tidsramme, som den først bebudede, ville vi have en meget god idé om vores egen jords galaktiske hakkeordre nu.
I stedet har krigsfinansiering prioriteret. På hjemmefronten har vi lade angrebene den 9. september føre os ned ad en vej, der har resulteret i, at vores lufthavne ligner orwellske netværder. De fleste af os accepterer nu, at vi dybest set skal afkæle og være fysisk skudt inden vi går ombord på et fly.
Børn født i begyndelsen af hvad skulle være et stort nyt årtusinde - husk 2001: En Space Odyssey, nogen? - er i stedet blevet vant til at køre spidsen bare for at tage deres bamser med på flyet.
Kontrast landets nuværende forgiftede nationale stemning med de hårde dage med eufori omkring dette lands måneskud.
Tør vi forsøge at igen vende mindst en del af vores sværd tilbage til plove?
Hvis USA fortsætter med at føre verden inden for videnskab og teknologi, bliver landet nødt til at holde op med at leve i en tilstand af evig geopolitisk paranoia og tage plads alvorligt igen.
Ingen ønsker at blinde øje for vores nationale forsvar, og NASA kan måske aldrig vende tilbage til sine glansdage. Men der er noget galt, når vi inden for en generation er gået fra John F. Kennedy, der udtrykkeligt udfordrede nationen til at teste dens smule ved sikkert at sende en mand til månen og tilbage inden årets udgang til denne nuværende æra med nationale tænder, der knebes. .
Newt Gingrich blev åbenlyst latterliggjort på tv-nyhederne om morgenen for at gå ind for, at USA bruger privat virksomhed til at hjælpe os med at sætte en bemandet månekoloni på månen. Mitt Romney svarede, at han ville affyre enhver medarbejder, der gik ind på hans kontor og foreslog en sådan plan.
Måske er Gingrich ikke den ideelle messenger til jumpstarting af et langt sovende bemandet måneprogram. Men vores land har nået en trist forvirring, når en præsidentkandidat hånes offentligt for at gå ind for det hårde arbejde med dristigt at ændre vores nationale rumpolitik.
