Når galakser kolliderer, kastes stjerner fra kredsløb, spiralarme strækkes og vrides, og nu siger forskere, at galakser ringer som en klokke længe efter det kosmiske styrt.
Et team af astronomer fra De Forenede Stater og Canada siger, at de har hørt ekko af denne ringning, mulig bevis for et galaktisk møde for 100 millioner år siden, da en lille satellitgalakse eller mørk materieobjekt passerede gennem Melkevejsgalaksen; tæt på vores position i galaksen, som om en klippe blev kastet i en stadig dam, der får stjernene til at hoppe op og ned på bølgerne. Deres resultater blev offentliggjort i Astrophysical Journal Letters.
”Vi har fundet bevis for, at vores Mælkevej havde et møde med en lille galakse eller massiv mørk stofstruktur måske så sent som for 100 millioner år siden,” sagde Larry Widrow, professor ved Queen's University i Canada. "Vi observerer tydeligt uventede forskelle i Mælkevejens stjernefordeling over og under Galaxy's midtplan, der har udseendet som en lodret bølge - noget som ingen har set før."
Astronomer tog observationer fra omkring 300.000 nærliggende stjerner i Sloan Digital Sky Survey. Stjerner bevæger sig op og ned med 20-30 kilometer i sekundet, mens de sager omkring galaksen med 220 kilometer i sekundet. Til sammenligning putter Den Internationale Rumstation omkring Jorden med 7,71 kilometer i sekundet; Voyager 1, det hurtigste menneskeskabte objekt, forlader i øjeblikket solsystemet med ca. 17,46 kilometer i sekundet. Widrow og kolleger ved University of Kentucky, University of Chicago og Fermi National Accelerator Laboratory fandt, at placeringen af nærliggende stjerner ikke er så regelmæssig som tidligere antaget. Holdet bemærkede en lille, men statistisk signifikant forskel i fordelingen af stjerner over og under midtflyet på Mælkevejen.
”Vores del af Mælkevejen ringer som en klokke,” sagde Brian Yanny fra Energiministeriets Fermilab. ”Men vi har ikke været i stand til at identificere det himmelske objekt, der passerede gennem Mælkevejen. Det kunne have været en af de små satellitgalakser, der bevæger sig rundt i midten af vores galakse, eller en usynlig struktur såsom en mørk materie-glorie. ”
Susan Gardner, professor i fysik ved University of Kentucky tilføjede, ”Forstyrrelsen behøver ikke have været en enkelt isoleret begivenhed i fortiden, og den kan endda være vedvarende. Yderligere observationer kan godt præcisere dens oprindelse. ”
Andre muligheder, der blev overvejet for variationerne, var effekten af interstellært støv eller simpelthen den måde, stjernerne blev valgt i undersøgelsen. Men da disse begivenheder ikke kunne forklare observationer fuldt ud, begyndte astronomerne at udforske mulige nylige begivenheder i galaksenes historie.
Mere end 20 synlige satellitgalakser cirkler Mælkevejen. Usynlige satellitter, der består af mørkt stof, hypotetisk stof, der ikke kan ses, men menes at udgøre et flertal af universets masse, kan også kredses om vores galakse. Forskere mener, at det meste af massen, der kredser om galaksen, er i form af mørkt stof. Ved hjælp af computersimuleringer til at udforske virkningerne af en lille galakse- eller mørkstofstruktur, der passerer gennem disken på Mælkevejen, udviklede forskerne et klarere billede af de saw-saw-effekter, de så.
Med hensyn til mælkevejen Galaxy's ni milliarder levetid er virkningerne kortvarige. Denne del af galaksen har ringet i 100 millioner år og vil fortsætte i 100 millioner år mere, efterhånden som op-og-ned-bevægelsen spreder siger astronomerne - medmindre vi bliver ramt igen.
Billedtekst: The Small Magellanic Cloud er en af 20 synlige satellitgalakser, der kredser om Melkevejsgalaksen. Astronomer rapporterer, at et mindre modstykke eller mørkt stof objekt passerede gennem Mælkevejen nær vores position for omkring 100 millioner år siden.
