NASAs Deep Space Atomic Clock, set her i en kunstners illustration, tester ny teknologi til dyb rum-navigation.
(Billede: © NASA)
Et atomur, der er i stand til at bane vejen for udforskning af dybt rum, er med succes aktiveret, bekræftede urets missionsteam den 23. august.
Lanceret i juni 2019 er NASAs Deep Space Atomic Clock (DSAC) nu i kredsløb omkring Jorden og klar til at starte en årelang tech-demo. Det kviksølv-ion-atomur, udviklet ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, kunne en dag understøtte autonome rumfartøjer, der rejser langt ud i kosmos.
Atomur måler afstanden mellem objekter ved at timere hvor lang tid det tager for et signal at køre fra det ene objekt til det andet. Mens et pendulur for eksempel holder tid ved at tælle "krydsene" på dens resonator: en pendul og gear, holder et atomur tid med en anden resonator: atomernes resonansfrekvenser.
GPS-satellitter bruger atomur for at give mennesker på Jorden mulighed for at navigere, og NASA håber, at dette atomur vil lede besætningsfri rumfartøj til dybe pladsdestinationer. DSAC er designet til at være det første ur stabilt nok til at kortlægge banen til et rumfartøj, der rejser ud i det dybe rum. Uret kan også stuve væk i håndværket, idet det er meget mindre end de køleskabsstore atomur, som navigatører på Jorden nu bruger til at spore rumfartøjer.
I øjeblikket modtager og sender rumfartøjer, der navigerer med atomur, signaler til Jorden, som bruges til at præcisere deres placering. Når dette signal springer tilbage til og fra håndværket, vil navigatører oprette og sende navigationsinstruktioner tilbage til håndværket. Dette frem og tilbage kan tage et par minutter eller endda timer.
Et rumfartøj med sit eget atomur om bord kunne beregne sin egen bane og navigere sig selv gennem solsystemet. Det behøver ikke at vente på, at navigatorer sender og modtager et signal og udtænker instruktioner. Ud over at skære ned til tiden, kunne DSAC også tillade et rumfartøj at rejse større afstande fra Jorden, fordi det ikke ville stole på et jordbundet team til navigation. Uret er også 50 gange mere nøjagtigt end endda de bedste eksisterende navigationsure.
Nu, hvor dette atomur er aktiveret, vil teamet hos JPL måle, hvordan det holder tiden nede til nanosekundet. Selvom små unøjagtigheder muligvis ikke er så store aftaler med tidskontrol her på Jorden, kan selv den mindste afvigelse eller fejl ændre en bane drastisk. Et rumfartøj på vej til for eksempel Merkur kunne ende vildt off-track og smacking i solen.
"Målet med rumeksperimentet er at placere Deep Space Atomic Clock i sammenhæng med et fungerende rumfartøj - komplet med de ting, der påvirker et urets stabilitet og nøjagtighed - og se, om det fungerer på det niveau, vi tror, det vil: med størrelsesordrer mere stabilitet end eksisterende rumur, "navigator Todd Ely, hovedundersøger af projektet ved JPL, sagde det i en erklæring.
Mens denne teknologi testes for besætningsfri rumfartøj, er den beregnet til en dag at støtte besætningsopgaver til dybe rum. Holdet bag atomuret håber, at astronauter i sidste ende kan bruge denne teknik til at navigere sig selv gennem kosmos til aldrig før besøgte, fjerntliggende destinationer.
- SpaceXs Falcon Heavy: Sidste nyt, billeder og video
- Ultræpræget Atomisk Netværk på Jakten på Mørk Materie
- SpaceXs fantastiske Falcon Heavy Triple Rocket Landing
