Det er let at glemme, at Antarktis teknisk set er en ørken, indtil du ser det uden sne.
Et nyt par satellitbilleder, der deles af NASAs jordobservatorium, gør den skarpe virkelighed klar som is. NASAs Landsat-8-satellit knækkede de to billeder af Eagle Island (en lille ø ved Antarktis nordvestlige spids) den 4. februar og den 13. februar 2020, idet de bogførte en periode med rekordhøje temperaturer på det sydligste kontinent. Mellem de to billeder forsvandt en betydelig mængde af øens isis, hvilket afslørede store skår af den karrige brune klippe nedenunder.
Ifølge glaciolog Mauri Pelto, en professor i miljøvidenskab ved Nichols College i Massachusetts, mistede øen ca. 20% af sin sæsonmæssige sneopsamling på få dage.
"Du ser denne slags smeltebegivenheder i Alaska og Grønland, men normalt ikke i Antarktis," fortalte Pelto til NASA.
Smelten faldt sammen med ikke én, men to rekordhøje temperaturer registreret på Antarktis denne måned. Den 6. februar registrerede en forskningsstation på den nordlige kant af Den Antarktiske Halvø (landets finger på kontinentets nordvestlige spids, tættest på Sydamerika) en ny rekordhøj temperatur på 64,9 grader Fahrenheit (18,3 grader Celsius) - der overgår den forrige rekord på 63,5 F (17,5 C), der blev sat i marts 2015.
Dage senere, den 9. februar, så forskere på den nærliggende Seymour Island, at deres termometre ramte 69,35 F (20,75 C), hvilket satte endnu en højdepunkt på hele tiden for kontinentet. (Til sammenligning er det omtrent den samme temperatur, der blev rapporteret i Los Angeles, samme dag. Balmy!)
Som de nye billeder viser, forårsagede de høje temperaturer betydelig smeltning på de nærliggende gletsjere. Ifølge Pelto mistede Eagle Island næsten 1 kvadratkilometer (1,5 kvadratkilometer) med snesække til varmen, hvilket skabte flere store damme med lystblå smeltevand på øens centrum.
Mens hver sæson har sine højdepunkter, har denne sommer været særlig varm for Antarktis, sagde Pelto. Kontinentet har allerede set to varmebølger denne sæson - en i november 2019 og en i januar 2020 - der minder os om, at betydelige smeltebegivenheder som disse bliver mere almindelige, efterhånden som den globale opvarmning fortsætter ukontrolleret.
