Et dvalet rumfartøj er blevet kaldt tilbage til brug. WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer ”) rumfartøj, der har sovet i en polar bane rundt om Jorden i to år, vil blive vendt tilbage i næste måned for at jage efter mere potentielt farlige asteroider og måske søge efter en asteroide, som NASA kunne fange og udforske i fremtiden.
”WISE-missionen nåede sin missions mål, og da NEOWISE udvidede videnskaben yderligere i sin undersøgelse af asteroider. NASA udvider nu denne rekord for succes, hvilket vil forbedre vores evne til at finde potentielt farlige asteroider og støtte det nye asteroideinitiativ, ”sagde John Grunsfeld, NASAs associerede administrator for videnskab. "Genaktivering af WISE er et glimrende eksempel på, hvordan vi udnytter de eksisterende kapaciteter på tværs af agenturet for at nå vores mål."
WISE blev oprindeligt lanceret i december 2009 og scannede hele den himmelhimmel i infrarødt lys omkring 1,5 gange, idet de søgte efter de sejeste stjerner, universets mest lysende galakser og nogle af de mørkeste nærjordiske asteroider og kometer. Det fangede mere end 2,7 millioner billeder af objekter i rummet, der spænder fra fjerne galakser til asteroider og kometer tæt på Jorden.
I begyndelsen af oktober 2010, efter at have afsluttet sin primære videnskabsmission, løb rumfartøjet dog ud af det frosne kølevæske, der holder dens instrumentering kold. Men to af dets fire infrarøde kameraer forblev operationelle, hvilket stadig var optimalt til asteroidejagt, så NASA udvidede NEOWISE-delen af WISE-missionen med fire måneder med det primære formål at jage efter flere asteroider og kometer og afslutte en komplet scanning af hovedsteroidebæltet.
NEOWISE-missionen afsluttede en fuld fejning af det vigtigste asteroidebælte, og i løbet af 2010 observerede NEOWISE omkring 158.000 stenede kroppe ud af cirka 600.000 kendte genstande. Opdagelser omfattede 21 kometer, mere end 34.000 asteroider i hovedbeltet mellem Mars og Jupiter og 135 objekter i nærheden af Jorden.
”De data, der er indsamlet af NEOWISE for to år siden, har vist sig at være en guldmine til opdagelsen og karakteriseringen af NEO-befolkningen,” sagde Lindley Johnson, NASAs NEOWISE-programchef i Washington. "Det er vigtigt, at vi samler så meget af denne type data som muligt, mens WISE-rumfartøjet forbliver et levedygtigt aktiv."
Nu vil WISE igen søge efter asteroider med en ny ekstraudvidet treårig mission for at søge efter flere PHA'er samt passende asteroider til fremtidige menneskelige efterforskningsopgaver.
NASA sagde, at de forventer, at WISE vil bruge sit 16-tommer (40-centimeter) teleskop og infrarøde kameraer til at opdage omkring 150 tidligere ukendte NEO'er og karakterisere størrelsen, albedo og termiske egenskaber hos ca. 2.000 andre - inklusive nogle af dem der kunne være kandidater til agenturets for nylig annoncerede asteroideinitiativ.
”Holdet er klar, og efter en hurtig checkout, vil vi slå jorden i gang,” sagde Amy Mainzer, NEOWISE-hovedundersøger ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. ”NEOWISE giver os ikke kun en bedre forståelse af asteroider og kometer, som vi studerer direkte, men det vil hjælpe os med at forfine vores koncepter og missionens driftsplaner for fremtidige, rumbaserede nærjordiske objektkatalogiseringsopgaver. ”
Kilde: NASA
