Som alle levende væsener har stjerner en naturlig levetid. Efter at have gennemgået deres hovedsekvensfase, udtømmes de til sidst deres kernebrændstof og begynder den langsomme proces mod død. I vores sols tilfælde vil dette bestå af, at det vokser i størrelse og går ind i den røde gigantfase af dens udvikling. Når det sker, ca. 5,4 milliarder år fra nu, vil solen omfatte bane for Merkur, Venus og måske endda Jorden.
Selv før dette sker, teoretiserer astronomer imidlertid, at solen dramatisk vil varme op, hvilket vil gøre Jorden ubeboelig for de fleste arter. Men ifølge en ny undersøgelse fra et team af forskere fra Oxford og University of Harvard, vil de arter, der er kendt som tardigrades (også kaldet "vandbjørnen"), overleve sandsynligvis selv efter at menneskeheden og alle andre arter er omkommet.
Denne undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Videnskabelige rapporter under titlen "Resilience of Life to Astrophysical Events" blev udført af Dr. David Sloan, Dr. Rafael Alves Batista - fra Institut for Astrofysik ved Oxford University - og Dr. Abraham Loeb fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ( CFA). Som de antyder, har tidligere undersøgelser af effekten af soludvikling på livet været ret skæve.
I det væsentlige er der meget opmærksomhed på, om menneskeheden vil overleve vores sol eller ikke forlade sin hovedsekvensfase. Der er sammenlignet meget meget forskning, hvorvidt selve livet (eller hvilke livsformer) vil kunne overleve denne ændring eller ej. Som sådan overvejede de de mest statistisk sandsynlige begivenheder, der ville være i stand til fuldstændigt at sterilisere en jordlignende planet, og forsøgte at bestemme, hvilke livsformer der kunne udholde dem.
Som Dr. Loeb fortalte Space Magazine via e-mail, ønskede deres team at overveje, om der var en begivenhed på udryddelsesniveau, der kunne eliminere alt liv på Jorden (ikke kun mennesker):
”Vi ønskede at finde ud af, hvor længe livet kan overleve på en planet, når den først var dannet. De fleste tidligere undersøgelser fokuserede på overlevelse af mennesker, som er meget følsomme over for ændringer i jordens atmosfære eller klima og kan elimineres ved indvirkningen af en asteroide (nuklear vinter) eller dårlig politik. ”
Hvad de fandt var, at arten Milnesium tardigradum ville overleve alle potentielle astrofysiske katastrofer. Hvad mere er, de estimerede, at disse væsner i det mindste vil være omkring 10 milliarder år langt langt - langt længere end hvad der forventes for den menneskelige race! Som Loeb antyder, var dette ikke et resultat, som de forventede.
”Til vores overraskelse overlever tardigrader sandsynligvis alle astrofysiske katastrofer,” sagde han. ”Mest sandsynligt er DNA fra tardigrader i stand til at reparere sig selv hurtigt på grund af miljøskader. Processen er ikke fuldt ud forstået, og der er en gruppe på Harvard University, der studerer SNA af tardigrades med håb om at forstå det bedre. ”
For at være retfærdig har det været kendt i nogen tid, at Tardigrades er den mest robuste livsform på Jorden. Ikke kun kan de overleve i op til 30 år uden mad eller vand (halvdelen af deres naturlige levetid), de kan også overleve temperaturer op til 150 ° C (302 ° F) og så lave som -200 ° C (-328 ° F) ). De har også vist sig at være i stand til at udholde ekstreme tryk, der spænder fra 6000 atmosfærer til vakuumet i det åbne rum.
Under disse forhold konkluderede forskerteamet, at de sandsynligvis vil overleve, at Solen bliver en rød gigant og bestråler Jorden, og at den sandsynligvis vil være i live, selv efter at Solen er skyndt ud af eksistensen. Dertil kommer, at tardigrader endda kan bringes tilbage til livet under de rigtige omstændigheder. Ligesom alt liv på Jorden, har brugere brug for vand for at overleve, selvom de kan overleve i tør tilstand i længere perioder - faktisk op til ti år.
Men selv efter at have været frataget vand til dødsstedet, har forskere fundet, at disse organismer kan genanimeres, når vandet er genindført. Dette blev demonstreret i 2007, da en batch af tardigrader blev dehydreret, inden den blev lanceret til Low Earth Orbit (LEO). Efter at have været udsat for det hårde vakuum af rum og UV-stråling i 10 dage, blev de vendt tilbage til Jorden og rehydratiseret - på hvilket tidspunkt blev flertallet genoplivet og kunne producere levedygtige embryoner.
Holdet konkluderede også, at andre kataklysmiske begivenheder - såsom en asteroide-strejke, eksploderende stjerner (dvs. en supernovae) eller gammastråler - ikke udgør nogen eksistensiel trussel for tardigrader. Som Loeb forklarede:
”Vi har fundet, at asteroidepåvirkninger er i stand til at koge af alle verdenshavene på Jorden, men kun hvis asteroiden er mere massiv end 1018 kg [10.000 billioner tons]. Sådanne begivenheder er ekstremt sjældne og vil ikke ske, før Solen dør; sandsynligheden for, at de sker tidligere, er mindre end en del af en million. ”
Faktisk sidste gang et objekt, der er stort nok til at koge havene (2 x 1018 kg) kolliderede med Jorden fandt sted for ca. 4,51 milliarder år siden. Ved denne lejlighed blev Jorden ramt af en Mars-størrelse genstand med navnet Theia, som antages at være det, der forårsagede dannelsen af Månen. I dag er der kun et dusin kendte asteroider eller dværgplaneter i solsystemet, der har denne form for masse, og ingen af dem vil krydse Jordens bane i fremtiden.
Hvad angår supernova, indikerede de, at en eksploderende stjerne skulle være 0,14 lysår fra Jorden for at den kunne koge havene fra dens overflade. Da den nærmeste stjerne til vores sol (Proxima Centauri) ligger 4,25 lysår væk, er dette scenarie ikke en forudsigelig risiko. Med hensyn til gammastråle-bursts, som er endnu sjældnere end supernova, bestemte holdet, at de også er for langt væk fra Jorden til at udgøre en trussel.
Konsekvenserne af denne undersøgelse er ganske fascinerende. For det første minder det os om, hvordan skrøbelige menneskeliv sammenlignes med basale, mikroskopiske livsformer. Det demonstrerer også, at lignende hårdføre organismer kunne eksistere på forskellige steder, som vi måske en gang har betragtet som for fjendtlige for livet. Som Dr. Rafael Alves Batista, en af medforfatterne til undersøgelsen, sagde i en pressemeddelelse fra University of Oxford:
”Uden vores teknologi, der beskytter os, er mennesker en meget følsom art. Subtile ændringer i vores miljø påvirker os dramatisk. Der er mange mere elastiske arter på jorden. Livet på denne planet kan fortsætte længe efter at mennesker er væk. Tardigrades er så tæt på uforstyrrende som det kommer på Jorden, men det er muligt, at der er andre elastiske artseksempler andre steder i Universet. I denne sammenhæng er der en reel sag for at lede efter liv på Mars og i andre områder af solsystemet generelt. Hvis Tardigrades er jordens mest elastiske arter, hvem ved hvad der ellers er derude? '”
Og som Dr. Loeb forklarede, undersøgelser som dette har potentielle fordele, der går langt ud over vurderingen af vores egen overlevelsesevne. Ikke kun hjælper de os med at forstå livets evne til at udholde katastrofale begivenheder - hvilket er vigtigt for at forstå, hvordan og hvor livet kunne opstå i universet - men de tilbyder også muligheder for, hvordan vi kan forbedre vores egne chancer for at overleve.
”Vi får en bedre forståelse af forholdene, under hvilke livet vil vare,” sagde han. ”Om cirka en milliard år, hvor solen opvarmes, vil livet ophøre, men indtil da fortsætter det i en eller anden form. At forstå selvreparationsmekanismen for DNA'et på tardigrader kan muligvis også hjælpe med at bekæmpe sygdom for mennesker. ”
Og hele hans tid troede vi, at kakerlakker var de hårdeste critters på planeten, hvad med deres evne til at modstå et nuklear holocaust. Men disse ottebenede væsener, som uden tvivl er cuter end kakerlakker, har helt klart markedet for sejhed indespærret. Vi er bare heldige, at de kun får op til 0,5 mm (0,02 tommer) i størrelse, ellers har vi måske noget at bekymre sig om!
