En "speckle image" rekonstruktion af Pluto og dens største måne, Charon (Gemini Observatory / NSF / NASA / AURA)
Rigtig planet, dværgplanet, KBO, hvem bryder sig? Det, der betyder noget her, er, at astronomer har skabt det skarpeste billede af Pluto, der nogensinde er lavet med jordbaserede observationer - og udviklet en ny måde at verificere potentielle jordlignende exoplaneter på samme tid.
Sådan gjorde de det:
Efter at have taget en række hurtige “snapshots” af Pluto og Charon ved hjælp af et nyligt udviklet kamera kaldet Differential Speckle Survey Instrument (DSSI), som var monteret på Gemini Observatory's 8-meter-teleskop på Hawaii, kombinerede forskere dem til et enkelt billede mens man annullerer støj forårsaget af turbulens og optiske afvigelser. Denne "speckle imaging" teknik resulterede i et utroligt klart, skarpt billede af det fjerne par verdener - især i betragtning af at 1. den blev lavet med billeder taget fra jorden, 2. Pluto er lille, og 3. Pluto er meget, meget langt væk.
Læs: Hvorfor Pluto ikke er en længere planet
Mindre end 3/4 diameteren af vores måne, Pluto (og Charon, som er ca. halvdelen af størrelsen) cirkler i øjeblikket hinanden omkring 3 milliarder miles fra Jorden - 32.245 AU for at være nøjagtige. Det er langt væk, og der er stadig meget mere, som vi gør ikke ved end vi gør om dværgplanetens system. Nye horisonter vil udfylde mange af de tomme emner, når det passerer tæt ved Pluto i juli 2015, og billeder som dette kan være en stor hjælp for missionsforskere, der ønsker at sikre, at rumfartøjet er på en sikker vej.
“Pluto-Charon-resultatet er af rettidig interesse for dem af os, der ønsker at forstå dette parrets orbitaldynamik til 2015-møtet af NASAs New Horizons-rumfartøj,” sagde Steve Howell fra NASA Ames Research Center, der førte Gemini-billeddannelsesundersøgelsen .
Se billeder af Pluto taget af Hubble her.
Derudover kan den høje opløsning, der opnås gennem holdets speckle imaging-teknik, også bruges til at bekræfte tilstedeværelsen af exoplanetkandidater opdaget af Kepler. Med en anslået stigning i størrelsesordenen 3- til 4-størrelsesorden kan astronomer muligvis bruge det til at udvælge det optiske lys, der reflekteres af en fjern jordlignende verden omkring en anden stjerne.
Speckle imaging er tidligere blevet brugt til at identificere binære stjernesystemer, og med den sammenlignende evne til at "adskille et par billygter i Providence, RI, fra San Francisco, Californien" er der en god chance for at det kan hjælpe med at adskille en exoplanet fra blænding af dens stjerne også.
Forskningen blev delvis finansieret af National Science Foundation og NASAs Kepler-opdagelsesmission og vil blive offentliggjort i tidsskriftet Publikationer fra Astronomical Society of the Pacific i oktober 2012. Læs mere her.
Hovedbillede: det første spejlrekonstruerede billede for Pluto og Charon, hvorfra astronomer ikke kun opnåede adskillelses- og positionsvinklen for Charon, men også diametrerne for de to legemer. Nord er op, øst er til venstre, og det viste billedafsnit er 1,39 buer på tværs. Opløsningen af billedet er ca. 20 milliarcsekunder rms. Kredit: Gemini Observatory / NSF / NASA / AURA. Indsat: Gemini North-teleskopet på toppen af Mauna Kea. (Gemini Observatory)
