SOFIA, NASAs fly-baserede stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi, foretog sin første videnskabsflyvning onsdag for at hjælpe med at demonstrere flyets potentiale til at gøre opdagelser om det infrarøde univers. Det nye observatorium bruger et modificeret 747-fly til at bære et tyskbygget 2,5 meter (100 tommer) reflekterende teleskop, og på sin første flyvning for at indsamle videnskabelige data fløj flyet i cirka 10 timer.
"Disse indledende videnskabsflyvninger markerer en betydelig milepæl i SOFIAs udvikling og evne til at gennemføre peer-reviewede videnskabsobservationer," sagde direktør Jon Morse, NASAs astrofysikafdeling. ”Vi forventer en række vigtige opdagelser fra dette unikke observatorium samt udvidede undersøgelser af opdagelser fra andre rumteleskoper.”
SOFIA forventes at have en levetid på 20 år, der muliggør en lang række astronomiske videnskabelige observationer, som ikke er mulige fra andre jord- og rumbårne observatorier.
Forskere, der kører i højder mellem 39.000 og 45.000 fod, håber at studere, hvordan stjerner og planeter fødes, hvordan organiske stoffer dannes i det interstellare rum, og hvordan supermassive sorte huller føder og vokser.
SOFIA er et infrarødt teleskop med en diameter på 100 tommer, og instrumenterne kan analysere lys fra bredden
række himmelobjekter, inklusive varm interstellar gas og støv fra lyse stjernedannende regioner ved at observere bølgelængder mellem 0,3 og 1.600 mikron. En mikron svarer til en milliondel af en meter. Til
sammenligning ser det menneskelige øje lys med bølgelængder mellem 0,4 og 0,7 mikron.
De første tre videnskabsflyvninger, fase et af SOFIAs tidlige videnskabsprogram, vil anvende Faint Object InfraRed Camera til SOFIA Telescope (FORCAST) instrument udviklet af Cornell University og
ledet af hovedundersøger Terry Herter. FORCAST observerer det midtinfrarøde spektrum fra fem til 40 mikron.
Forskere brugte FORCAST-kameraet på SOFIA under en testflyvning for to uger siden til at fremstille infrarøde billeder af områder inden for Orion-stjerne-dannelseskomplekset, en region i himlen, som mere omfattende
data blev indsamlet under den 30. november-flyvning. Billedet herunder er af denne region. Du kan se flere billeder på dette link.
SOFIA flyver fra NASAs Dryden Aircraft Operations Facility i Palmdale, Californien.
