Siden 1958 har National Aeronautics and Space Administration (NASA) været i tjeneste for hele menneskeheden, der forestiller sig, udvikler, implementerer og støtter hundreder af individuelle lanceringer og missioner, der udvider menneskehedens tilstedeværelse i og viden om universet. Af de 113 sondeopgaver, som NASA har udført, er flere væven ekstremt store i den menneskelige psyke. Af disse er Pioneer- og Voyager-sonderne - som nu "går hvor ingen håndværk er gået før" - højt på listen over "vellykkede præsentanter".
Pioneer 10 & 11 er nu stumme, det sidste Pioneer 10-signal blev modtaget den 27. april 2002. Et sidste forsøg på at modtage telemetri fra det svækkede fartøj - dets nukleare energikilde forringet - forekom 7. februar 2003. Men fire år tidligere (den 17. februar 1998) Voyager 1 overgik Pioneer 10 som det fjerneste håndværk fra solen i rummet. I dag afprøver begge Voyager adskillige fuldt fungerende videnskabspakker (kosmisk stråle, plasmabølge og lavenergi-ladede partikeldetektorer plus et magnetometer), sunde atomkraftkilder og operationelle 23 watt transmittere, der sender en konstant strøm af data indsamlet på forhold, der ses i det yderste rækkevidde af solsystemet. På trods af dette kan NASA blive tvunget til at sige ”farvel” til Dynamic Voyager Duo - hvilket efterlader deres stemmer uhørt i natten med interstellar rum.
Voyager 1 tog til stjernerne fra Cape Canaveral den 5. september 1977. Cirka to uger tidligere (20. august) red Voyager 2 sin egen flammehale skyward. Flytider og datoer var planlagt til at udnytte en unik firplanetstilpasning for ikke at gentage sig før 2153. Voyager 1 tog en kort banevej for at gøre et pas ved Jupiter 18 måneder senere (5. marts 1979). Voyager 2 - på en længere rute - fløj forbi den 8. juli. Ved hjælp af en bred vifte af instrumenter, der senserer over det nedre og midterste em spektrum (radio til ultraviolet), offentliggjorde videnskabsmænd og teknikere ved California Institute of Technology's Jet Propulsion Institute (JPL) snart forbløffende detaljer om Sol's største planetariske system. Uovertruffen billedkvalitet gav milliarder af menneskelige øjne ekstraordinære udsigter, der kun vagt antydede ved brug af jordbundne teleskoper. Det konstateredes, at Jupiter havde en svag ring, vulkaner blev set udbrudt fra Io - inderst af de fire galileiske satellitter. Data relateret til Jupiters termiske egenskaber og massive magnetfelt blev samlet.
Selv da data fra Voyager 1 blev fordøjet fuldt ud, brugte mission-specialister nye oplysninger til at "finjustere" Voyager 2's kommende visning af Jupiter, dens retinue af nyopdagede satellitter, felter og ringe. Ny information om denne mest dynamiske gasgigant fulgte.
Og så gik det. Jupiters spindende klode drev begge sonder længere ud i rummet. Missionskontrollører så, når sonderne scannede Saturn, derefter Uranus og til sidst Neptun ved hjælp af indbygget instrumentering. De løste forbløffende detaljer om Saturns udsøgte ringsystem og hjalp med at forstå rollen som ”hyrde-måner” i at holde denne ring sammen. De afslørede uløste funktioner på Ringed Wonder's klode og fandt overraskende aktive stormsystemer. Der blev også opdaget et ringsystem på Uranus, og en stor, kraftig storm på fjerne Neptun var en overraskelse. De viste endda i alt 22 nye satellitter. Alt dette til en pris af 865 millioner dollars til amerikanske skatteydere.
I 1990'erne så Voyager 1 og 2 gå i gang med en ny søgen - at udforske solsystemets Kuiper-bælte og videre. I dag med Voyager 1, der rejser med en hastighed på 3,6 AU'er (afstande fra Jorden-Sol) om året og ligger 95 AU'er fra Solen, er det klar til at komme ind i det interstellare medium. På trods af 12 timers transmissionstidsforsinkelser fortsætter disse tvillede vidunder med menneskelig fantasi og kreativt teknologisk geni stadig med at "ringe hjem" - der samler et væld af data om solsystemets yderste rækkevidde til en årlig omkostning på omkring $ 4 millioner om året.
Denne igangværende mission har været frugtbar. Kraftige solstorme forårsagede en række Coronal Mass Ejections (CME'er) i løbet af oktober 2003. I midten af april 2004 havde Voyager 2 opdaget de resulterende chokbølger, da de bremsede for at kombinere med stof i de fusionerede interaktionsregioner uden for Plutos bane. Voyager 2 målte chokhastighed, sammensætning, temperatur og magnetisk flux. Når Voyager blev inkluderet i data fra rumfartøjer, der var tættere på Solen (SOHO, Mars Odyssey, Ulysses, Cassini osv.), Hjalp Voyager med at vise, hvordan CME bevæger sig gennem solsystemet.
Fra NASAs egen Voyager-webside:
”I de sidste to år har Voyager 1 opdaget fænomener i modsætning til noget, der er fundet før i alle sine år med efterforskning. Disse iagttagelser, og hvad de kan udlede om tilgangen til afslutningschok, har været genstand for igangværende videnskabelige debatter. Mens nogle af videnskabsmændene troede, at passagen forbi afslutningschoket allerede var begyndt, var nogle af de observerede fænomener ikke, hvad der var blevet forventet. Så debatten fortsætter, mens endnu flere data returneres og analyseres. Det er dog sikkert, at rumfartøjet befinder sig i et nyt rumregime. De observerede plasmabølgesvingninger og forøget energisk partikelaktivitet er muligvis kun den længe ventede forløber for afslutningsstødet. Hvis vi virkelig er stødt på afslutningsstødet, ville Voyager 1 være det første rumfartøj, der kom ind i solsystemets endelige grænse, et stort vidder, hvor vinden fra solen blæser varmt mod tynd gas mellem stjernerne: interstellar rum. ”
NASA planlægger at træffe en endelig beslutning om fortsat JPL-missionstøtte til disse to solide rumfartøjer inden 15. april.
Skrevet af Jeff Barbour
Bemærk fra Jeff: Hvis du er en amerikansk statsborger, skal du ringe, skrive, e-maile eller levere en besked til dine kongresrepræsentanter. Fortæl dem, at det sidste ord, der er sendt af Voyager I og Voyager II, ikke vil gå uhørt. Fortæl dem, at menneskeheden ikke må forældreløse sine børn - være de menneskelige eller teknologiske. Fortæl dem, at længe efter noget boondoggle-projekt, der er finansieret af skatteyderne dollars til støtte for parochiale interesser, er faldet af vejsiden, vil Voyager I og II fortsat være vores udsendere til universet.
Og hvis du er verdensborger, bedes du andrage din lokale regering til at tale klart med ledelsen i De Forenede Stater og fortælle dem, at hele verden har betroet sine hjerter og sind til den fortsatte udvidelse af menneskehedens tilstedeværelse i kosmos.
Voyager 1, Voyager 2 - på en mission for os alle.
