CAPE CANAVERAL, Fla - En af de mere dramatiske bygninger, der drives af United Launch Alliance (ULA) ved Kennedy Space Center i Florida, er den vertikale integrationsfacilitet eller VIF, som det er mere almindeligt kendt. Det er i denne facilitet, der udbringes udskiftelige lanceringsbiler, der ligger på deres sider - og derefter hejses i lodret position for lancering. Den nuværende beboer i VIF er Atlas V 541 (AV-028), der er beregnet til at starte Mars Science Laboratory (MSL).
Øverst på den 292 – fodhøje struktur er en 60 ton kran, der oprindeligt bruges til at løfte Atlas 'første trin i lodret position. Nyttelasten, der er knyttet til den beskyttende kappe, samles andetsteds. Når den ankommer til VIF, heises den højt op i luften ved hjælp af den samme kran og derefter parres med toppen af startkøretøjet. I betragtning af denne operations sarte natur tager teknikere sig tid til at løfte den dyrebare last og manøvrere den over raketten.
"Du får den mest fantastiske udsigt fra toppen af VIF," sagde Mike Woolley fra United Launch Alliance. "Fra dette niveau kan du tydeligt se ikke kun Start Complex 41, men en stor del af Floridas Space Coast."
Når kappen og dens nyttelast sikkert er fastgjort til toppen af raketten, åbnes dørene, og Atlas V rulles derefter ud til det tilstødende Space Launch Complex-41 (SLC-41).
”Når Atlas V er samlet, rulles det færdige køretøj lodret ud til startpuden.” Sagde Woolley.
I øjeblikket på det femte niveau er den øverste del af Centaur, den alvigtige raket, der vil sende roveren på vej til Mars, dækket af et beskyttende lag hvid plast, synlig.
At falde ned langs Atlas V-niveau, niveau for niveau en, får en påskønnelse af Atlas-raketens store skala, dens faste raketmotorer og opmærksomheden på detaljer, der er nødvendige for at lancere nyttelast ud fra Jordens tyngdekraft godt.
På niveau 1 er toppen af Atlas 'Solid Rocket Motors (SRM'er) produceret af Aerojet synlig. I stueetagen har man evnen til at slå op (noget, platforme og rigning blokerer for dit syn) raketens længde. På jordoverfladen kan man tydeligt se, at de to RD-180-motorer er russisk-fremstillet - den kyrilliske bogstaver pryder stadig motorernes dyser.
MSL er den næste planetmission på NASAs docket, mere almindeligt kendt som "Curiosity" er en atomdrevet rover på størrelse med en kompakt bil.
Nysgerrighed er i øjeblikket beregnet til en lanceringsdato den 25. november kl. 10:21 EDT fra Cape Canaveral Air Force Station's Space Launch Complex 41 (SLC-41). Medlemmer af medierne (mig selv inkluderet) fik at se Atlas for denne lancering løftet i luften som forberedelse til november-lanceringen, da vi blev eskorteret tilbage til NASA / LSC-pressestedet, efter at GRAIL-lanceringen var skrubbet (GRAIL ville gå der skal lanceres to dage senere).
