Redaktørens note: Dr.
Selvom lanceringsvinduet for en rundtur til Mars lukket i går (21. november 2011) med Ruslands Phobos-Grunt-sonde, der stadig cirkler i lav jordbane, er en envejsflyvning til den røde planet mulig i endnu et par uger. Mens russiske ingeniører febrilsk forsøger at kontakte den tavse sonde, holder forskere fra Yinghuo-1 og LIFE-eksperimenterne håb om, at de stadig kunne fuldføre deres missioner, eller en måske endda en ændret version af deres eksperimenter.
Lanceret den 9. november for at samle en overfladeprøve fra den største af Mars 'to måner, Phobos, det 13-ton rumfartøj skulle styrkes fra dets første oprindelige parkeringsbane lavt i Jordens himmel inden for timer efter at have nået plads, når motoren i dens Fregat øvre scenen kunne ikke antændes. Phobos-Grunt troede at være vendt tilbage til sikker tilstand og har flyvet lige og periodisk justeret sin bane ved hjælp af små thrustermotorer. Selvom denne manøvrering har forlænget den tid, sonden kan forblive i rummet, før den genindtages Jordens atmosfære, har jordkontrollører kæmpet for at etablere et kommunikationsforbindelse.
Havde funktionsfejlen sket et skridt længere ind i flyvningen - efter en første forbrænding af Fregat var at hæve apogien (det højeste punkt) af rumfartøjets bane til en højde af ca. 4.170 kilometer - timingen og geometrien mellem jordbundne sendere og rumfartøjsantennerne ville have gjort signalering af fartøjet til en lige fremad opgave. Men med Grunt, der kredser meget lavere (således bevæger sig meget hurtigere med hensyn til jorden), og med en antenne, der kunne modtage signalet delvist forhindret af en brændstoftank, der skulle sprænges efter den første Fregat-forbrænding, har controllere kun et par minutter ad gangen for at forsøge kommunikation. Da rumfartøjet ikke var designet til dette scenarie, kan det at afhænge hendes opmærksomhed afhænge af udsigten til at få signalerne mod hende i en usandsynlig vinkel. Med andre ord kan gendannelse af kontrollen over Phobos-Grunt være et spørgsmål om held.
Men hvis held er en faktor i at genvinde rumfartøjet, kan forlængelsen af hendes forventede tid på bane på grund af thrusterfyringer vise sig at være nyttig. Jo mere tid kontrollører har til at forsøge at kontakte, jo større er chancerne for, at de på et tidspunkt vil være heldige, før håndværket vender tilbage til atmosfæren.
Hvis dette skulle ske, hvor skal sonden imidlertid rejse? Fra i går vil det ikke længere være i stand til at gå Mars, lande på overfladen af Phobos, hælde en prøve på 200 gram i den specielt designede returkapsel og stadig have et vindue til kapsel, der skal lanceres på en bane tilbage til Jorden. Sidste uge blev en månemission drøftet som en mulighed.
Men som en historie, der blev frigivet i går af den russiske nyhedstjeneste, Ria Novosti bemærker, forbliver lanceringsvinduet til Mars for et håndværk, der ikke behøver at vende tilbage til Jorden, åbent. I tilfælde af NASAs Mars Science Laboratory med sin rover "Curiosity", for eksempel, er lanceringsvinduet til Mars åbent indtil 18. december.
Dette betyder, at - hvis kommunikationen med Grunt er etableret - Phobos-Grunt kunne lanceres på en bane til Mars. Dette ville ikke understøtte målet om at returnere en prøve fra den fobosiske overflade. Da Kinas Yinghuo-1-sonde er piggybacked på rumfartøjet til levering til bane omkring Mars, vil dens mission i det mindste ikke blive påvirket af manglen på en returflyvning.
Derefter er der Planetariske Samfunds Phobos-LIFE. Formålet med dette projekt er at undersøge virkningerne af det interplanetære miljø på forskellige organismer under en langvarig flyvning i rummet ud over Van Allen-strålingsbælterne, som beskytter organismer i lav jordbane mod nogle af de mest kraftfulde komponenter i rumstråling. Hvis biomodulen, der indeholder LIFE-organismer, rejser en vej til Mars, hjælper det ikke eksperimentet. Men det kan være muligt at sprænge returkapslen, når rumfartøjet befinder sig i en høj bane rundt om Jorden, inden den endelige forbrænding, der sender den mod Mars, er afsluttet. Hvis dette sker, kan returkapslen - som alligevel ikke er nødvendig til en envejs Mars-mission - være indstillet på en bane, der tager den ud over Van Allen-bælterne i mange måneder eller længere, men som til sidst tager den tilbage til Jorden. Hvis det er tilfældet - og som sædvanligt understreger jeg ”IF” - kapslen kunne gøre genindtagelse og landing, som den var designet til at gøre, vi kunne genvinde vores biomodule og studere organismerne som planlagt.
