Nye resultater fra The Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) om bord på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) afslører mineralsammensætningen i bunden af Chandor Chasma. Der er en rig blanding af sulfat og pyroxenholdige aflejringer i denne region, og CRISM-instrumentet finder fortsat ud af aflejringer af mineraler, som aldrig blev troet at eksistere på planetens overflade. Imidlertid er det primære mission mål at finde bevis for vand, fortid og nutid, og hjælpe med til at jage efter den bedste placering af de første Mars-bosættelser. SETI-instituttets hovedundersøger og CRISM-videnskabsmand Dr Adrian Brown besvarer nogle af mine spørgsmål om CRISM, og hvordan resultaterne kan være nyttige til fremtidige bemande missioner til den røde planet ...
En del af mine opgaver som kommunikationsansvarlig med Mars Foundation (en non-profit organisation for Mars bosættelsesdesignere) er at kontakte og interviewe nøglemissionære videnskabsmænd, der arbejder med missioner, der kan være nyttige til at komme os tættere på at realisere den første bemande bosættelse på Røde Planet. Dr. Adrian Brown er en sådan videnskabsmand; CRISM-instrumentet er en sådan mission. CRISM, et avanceret spektrometer, har været på udkig efter mineralets fingeraftryk siden 2006. Mineraler vil have opløst i eldgamalt flydende vand, så at kigge efter de tørre rester af disse mineraler i dag vil hjælpe med at afsløre fortidens overfladeforhold. Et andet missionsmål er at karakterisere det nuværende vand på Mars, se, hvordan overfladevand dannes, og hvordan det varierer med årstiderne. Dr Browns aktuelle projekt er at kortlægge de sæsonbestemte variationer af vandis i den Martiske sydlige polare region.
I en rettidig nyhedsmeddelelse har CRISM-missionswebstedet annonceret nye resultater, der kommer fra analysen af mineralfordelingen i bunden af Candor Chasma (afbilledet), en del af det store Valles Marineris. Candor Chasma er en dyb, lang og stejl side af dalen ca. 813 km (505 miles) lang og er blevet nævnt som et muligt sted for Hillside Settlement koncept som udtænkt af Mars Foundation. Faktisk var dette bosættelseskoncept inspiration for den første permanente bosættelse, der rigtig kaldes "Underhill" i Kim Stanley Robinsons episke roman Røde Mars. Så der er åbenlyst interesse for, hvad Candor Chasma kan tilbyde kolonisterne, der beboer Hillside Settlement, med let adgang til lokalt udvindede mineraler.
CRISM-instrumentet har opdaget mængder af sulfat- og pyroxenrige aflejringer i regionen, der er nyttige til mange industrielle processer. I vores interview skitserede Dr. Brown andre vigtige mineraler, som CRISM har fundet, og nogle af deres almindelige anvendelser her på Jorden:
“Disse [mineraler] inkluderer kaolinit (porcelæns er fremstillet af dette mineral), talkum (den vigtigste bestanddel af mange sæber) og hydreret silica (måske som chert, som indiske knive blev udskåret ud fra). De små mængder af disse mineraler betyder, at det har været umuligt at opdage dem før CRISM, og tidligere blev de diskonteret i al vores modellering af Mars.” - Dr Adrian Brown, SETI Instituts hovedundersøger og CRISM-forsker.
For mig var den mest afslørende del af vores samtale Browns skøn over den store mængde vand, der blev holdt som is i den nordlige polhætte. Nordpolen skjuler sig under en skive med en diameter på 1000 km (620 mil) med næsten ren vandis (med nogle urenheder som sand og støv, hvilket giver en lyserød farvetone). Denne disk er 3 km (1,9 mil) høj og har svimlende 2,35 millioner kubik kilometer vand. Det er nok vand til at dække det kontinentale USA til en dybde på 200 meter! Kast vandet, der holdes på sydpolen (en kuldioxid / vandisskive 300 km i diameter og 2 km høj), og vi ser på den ækvivalente mængde vandis, der holdes i den grønlandske isplade (eller 500 gange mindre end mængden af vand i vores oceaner). Det er ikke så svært at forestille sig, at hvis der etableres en permanent Mars-koloni, ville minedrift til vandis være almindelig.
Men det stopper ikke der; vand kunne også udvindes fra atmosfæren. En af Dr. Browns undersøgelser fokuserer på at måle variationen af vandis-krystaller i skyerne gennem sæsonerne. Der skal også være mængder vanddamp i de varmere ækvatorregioner.
Der er også muligheden for at udvinde vand fra permafrostlagene under Martian regolit. Landmanden i Phoenix Mars (der skal ankomme til den røde planet) den 25. maj) vil kunne undersøge muligheden for kilder til frossent vand under overfladen. Dr Brown indikerede også, at observationer fra Mars Orbital Camera (om bord på NASAs Mars Global Surveyor, tabt i november 2006) af tilsyneladende sluge muligvis kan afsløre placeringen af mulige akvifere under overfladen (efter at have sprunget over overfladen) for fremtidige kolonister for " tryk ”ind (afbilledet). Der har imidlertid været undersøgelser, der bestrider dette til fordel for tørt affaldsstrømme, der skaber skårene, men der kommer ikke et endeligt svar, før måskerne er analyseret in situ. Og hvis han havde chancen, tror jeg, at Dr. Brown ville være den første til at undersøge denne spændende mulighed, efter at jeg stillede ham spørgsmålet: Vil du gerne tage til Mars?
“Selvfølgelig ville jeg elske at rejse til Mars, mest af alt for at gå til de polære områder og observere dem med mine egne øjne. Hvis jeg faktisk kunne gå til Mars's overflade for at undersøge den fascinerende geologi fra Nili Fossae og Valles Marineris, ville det være så fantastisk. Og at besøge et kløftested og grave bag det for at forsøge at finde dets kilde ... og for at se de kolde vulkaner af mudder, der bryder ud i det polære kryptiske område i løbet af foråret ... at gå og forstå disse ting, der har undret os i øjeblikket ville være så forbløffende… og selvfølgelig ville flere spørgsmål blive rejst, flere geologiske problemer afsløret, og cyklussen for forståelse af den røde planet ville fortsætte.”- Dr. Adrian Brown
Jeg deler hans entusiasme og ser frem til flere opdagelser fra CRISM.
For mere information om Dr. Adrian Browns arbejde, se hans websted: http://abrown.seti.org/
Kilder: Mars Foundation, CRISM
