Tillykke med videnskabs- og teknikholdene til Mars Exploration Rover-programmet! I dag, (torsdag 20. maj), markerede Opportunity-roveren en historisk milepæl: Den har nu bestået den varighedsrekord, der er sat af NASAs Viking 1 Lander på seks år og 116 dage, der opererer på Mars's overflade. Fejringen blev tempereret bare lidt, fordi Oppy muligvis er den længste varige mission på Mars, eller den kan være den anden til dens tvilling, Spirit. Spirit har ikke kommunikeret med Jorden siden 22. marts og bukket under for kulden og nedsat strøm fra dens solcellepaneler. Hvis Spirit vågner af dvaletilstand og genoptager kommunikationen, vil hun opnå Mars-overfladenes levetidsrekord.
Roverholdene opfordres nu til at genoptage kommunikationen med Spirit, som vintersolverv nu er gået, den 12. maj her på Jorden. "At passere solstice betyder, at vi er over pukkelen efter den kolde, mørke vintersæson," sagde Mars Exploration Project Manager John Callas.
Medmindre støv forstyrrer, hvilket er usandsynligt i de kommende måneder, bør solcellepanelerne på begge rover gradvist generere mere elektricitet. Operatører håber, at Spirit vil genoplade sine batterier nok til at vågne op fra dvale, begynde at kommunikere og genoptage videnskabsopgaver.
Muligheden klarer sig godt og kører stadig mod Endeavour krater, men gør kortere drev, da der er mindre strøm til rådighed fra solcellepanelerne. Men det skulle fortsat forbedre.
I de næste par uger er nogle af Opportunits drev planlagt at afslutte med en energiforventelig hældning på den nordlige side af små Mars-slette overfladegrykker. Positioneringen ofrer lidt afstand for at genvinde energi hurtigere til det næste drev. Mulighedens kameraer kan se en del af kanten af Endeavour i horisonten, cirka otte miles væk, over slettenes rynker af blæst sand.
”Krusningerne ser ud som bølger på havet, ligesom vi er ude i midten af havet med land i horisonten, vores destination,” sagde Steve Squyres hovedundersøger for de to rovere. ”Selvom vi ved, at vi måske aldrig kommer dertil, er Endeavour det mål, der driver vores efterforskning.”
Viking var en flagskibsmission, der blev lanceret i 1975. Den bestod af to kredsløb, der hver havde en stationær lander. Viking Lander 1 var den første succesrige mission til Mars 'overflade, der berørte den 20. juli 1976. Den opererede indtil 13. november 1982, mere end to år længere end dens tvillinglander eller en af Vikingebanerne. Rekorden for den længste arbejdstid for et rumfartøj på Mars hører til en senere kredsløb: NASAs Mars Global Surveyor opererede i mere end 9 år efter ankomsten i 1997. NASAs Mars Odyssey, i kredsløb siden i 2001, har arbejdet på Mars længere end nogen anden anden nuværende mission og er på vej til at tage Mars's levetidsrekord sent i år.
