NASAs Infrarøde Survey Explorer-vidtræk-team fik de gode nyheder denne uge, da deres rumteleskop blev godkendt til konstruktion. Denne undersøgelse med fuld himmel skulle dukke op mange tidligere usynlige brune dværgstjerner - objekter, der er svage til at kunne ses i tidligere undersøgelser. Den skulle også finde nogle af de største, mest lysende galakser i universet - nogle kunne være mere end 11,5 milliarder lysår væk. Rumfartøjet på 300 millioner dollars forventes at blive lanceret i 2009.
Ingeniører ruller ærmerne op for at forberede et teleskop, der finder de nærmeste stjernelignende genstande og de lyseste galakser. NASA har godkendt byggestart på en ny mission kaldet Wide-field Infrared Survey Explorer, som scanner hele himlen i infrarødt lys.
"Der er en hel infrarød himmel derude fuld af overraskelser," sagde Dr. Edward Wright, hovedundersøger for missionen ved University of California, Los Angeles. "Ved at undersøge hele himlen er vi nødt til at finde nye og uventede objekter."
En anslået mission på $ 300 millioner, Wide-field Infrared Survey Explorer, eller "Wise", har været i planlægningsfasen i de sidste otte år. Det er planlagt at starte i en jordbane i slutningen af 2009. Det vil tilbringe syv måneder på at indsamle data.
En sådan omfattende himmeldækning betyder, at missionen vil finde og katalogisere alle slags himmeleksentrikker. Disse kan omfatte brune dværge eller mislykkede stjerner, der er tættere på Jorden end Proxima Centauri, den nærmeste stjerne end vores sol. Brune dværge er kugler af gas, der begynder livet som stjerner, men mangler massen til at antænde deres indre ild og lyser op som normale stjerner. De producerer dog varme, infrarøde lys, som Wise vil være i stand til at se.
”Brune dværge lurer rundt omkring os,” sagde Dr. Peter Eisenhardt, projektforsker til missionen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Vi mener, at der er flere brune dværge end stjerner i det nærliggende univers, men vi har” Jeg fandt mange af dem, fordi de er for svage i synligt lys. ”
Wright, Eisenhardt og andre forskere identificerede for nylig brune dværge ved hjælp af NASAs infrarøde Spitzer-rumteleskop. Wise vil i vid udstrækning udvide søgningen og afsløre de brune dværge, der er tættest på Jorden, og som måske kan udgøre ideelle mål for fremtidige planetjagtopgaver. De seneste Spitzer-fund understøtter forestillingen om, at planeter måske kan kredses omkring brune dværge.
Visse kan også finde de mest lysende galakser i universet, nogle så langt væk, at deres lys har taget 11,5 milliarder år at nå Jorden. Galakser i det fjerne eller tidlige univers var meget lysere end vores egen Mælkevej-galakse, men støv, der antages at eksistere i disse objekter, blokerer for meget af deres ultraviolette og synlige lys. Disse støvede frakker lyser med infrarøde bølgelængder; galakserne er imidlertid få og langt imellem, så de kan være vanskelige at finde. Kloge kæmmer hele himlen på jagt efter dem.
”Det er svært at finde de mest energiske galakser, hvis du ikke ved, hvor man skal se,” sagde Eisenhardt. ”Vi vil kigge overalt.”
Rumfartøjets detektorer vil være cirka 500 gange mere følsomme end dem fra en tidligere infrarød undersøgelsesmission, kaldet Infrared Astronomical Satellite, en fælles europæisk-NASA-satsning, der opererede i 1983.
JPL administrerer Wide-field Infrared Survey Explorer-mission for NASAs Science Mission Directorate and Explorer-program. Explorer-programmet administreres af NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Det infrarøde kryogene instrument til Wise vil blive designet og bygget af Space Dynamics Laboratory, Logan, Utah, og rumfartøjet vil blive bygget af Ball Aerospace and Technologies Corporation i Boulder, Colo. Missionsoperationer vil blive udført hos JPL, og billeder vil blive behandlet og distribueret ved Infrared Processing and Analyse Center ved Californien Institut for Teknologi i Pasadena. Center for videnskabsuddannelse ved University of California, Berkeley, Space Sciences Laboratory, administrerer Wise-uddannelsesprogrammet. JPL er en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena.
For mere information om NASAs Wise-mission, gå til http://wise.ssl.berkeley.edu/. For mere information om NASA og agentursprogrammer, besøg http://www.nasa.gov/home.
Original kilde: NASA / JPL News Release
