Allen Telescope Array i det nordlige Californien er dedikeret til astronomiske observationer og en samtidig søgning efter udenrigsretlig intelligens (SETI).
(Billede: © Seth Shostak / SETI Institute)
I de sidste tre årtier har forskere fundet mere end 4.000 exoplaneter. Og opdagelserne vil fortsætte med at rulle ind; observationer antyder, at hver stjerne i Mælkevejen galakse er vært for mere end en planet i gennemsnit.
I betragtning af en konvergens mellem jord- og rumbaseret evne, kunstig intelligens / maskinindlæringsundersøgelse og andre værktøjer er vi på randen til at identificere, hvad der er universelt muligt for livet - eller måske endda bekræfte eksistensen af udenjordisk intelligens?
Er 2020 det himmelske udbetalingsår, hvor objekter af interesse viser sig at tilbyde "technosignaturer", indikatorer for teknologi udviklet af avancerede civilisationer?
Space.com spurgte de bedste SETI-eksperter (søg efter udenrigsundersøgelser) om, hvad der næste år kan signalere om at opdage andre stjernefolk.
Få fart
"På trods af at det er det bredt fejrede 100-års jubilæum for valget af Warren G. Harding, vil 2020 sandsynligvis ikke vinde berømmelse som det år, vi første gang opdager udenjordisk liv, ”sagde Seth Shostak, en senior astronom ved SETI Institute i Mountain View, Californien.
Søgningen efter intelligente væsener andetsteds, sagde Shostak, udføres stort set ved at tjekke nærliggende stjernesystemer for enten smalbåndsradiosignaler eller korte blink af laserlys. Og det lykkes muligvis når som helst, fortalte han Space.com.
"Men man skal huske, at denne type søgning vinder hastighed på en eksponentiel måde, og at den særlige tekniske kendsgerning tillader et groft skøn over, hvornår SETI muligvis kan betale sig. Hvis vi tager - for manglende et bedre estimat - Frank Drakes mening at der måske er 10.000 tv-selskaber i Mælkevejen, så er vi helt klart nødt til at undersøge mindst en [million] - 10 millioner stjernesystemer for at have en rimelig chance for at snuble over et. Dette mål nås i de næste to årtier, men bestemt ikke i 2020, ”sagde Shostak.
Forbedrede søgninger
Men der er stadig grunde til, at intelligente fremmede jægere er begejstrede og optimistiske over det kommende år. Flere eksisterende projekter vil enten blive udvidet eller forbedret i 2020, sagde Shostak. For eksempel vil SETI-instituttet få nye modtagere til Allen Telescope Array i det nordlige Californien, og både SETI-instituttet og University of California, Berkeley, foretager nye søgninger efter mulige laserteknologi.
”Og selvfølgelig er der altid det uventede,” sagde Shostak. ”I 1996 var årets største videnskabshistorie påstanden om, at fossiliseres Martiske mikrober var fundet i en meteorit. Ingen så virkelig det komme. Så man kan altid håbe på at blive overrasket. ”
Tidligere forudsigelser
"Jeg er skeptisk over for at vælge et specifikt år til den første opdagelse. Tidligere forudsigelser om succes har været forkerte," sagde Michael Michaud, forfatter af den tankevækkende bog "Kontakt med fremmede civilisationer: Vores håb og frygt for at møde ekstremiteter" (Copernicus , 2007).
"Jeg og andre har observeret, at den fortsatte forbedring af vores søgeteknologier og strategier kan øge oddsen for succes," sagde Michaud og bemærkede, at SETIs primære fokus fortsat er på radiosignaler. "Vi dækker dog stadig ikke alle frekvenser, alle himmel, hele tiden. Andre typer søgninger er også mislykkede, såsom at lede efter lasersignaler eller Dyson-kugler [ET mega-engineering projekter]. Disse kampagner har normalt begrænset finansiering og varer ofte ikke længe. "
En ny mulighed er opstået på grund af eksoplanetopdagelser, sagde Michaud: "I nogle tilfælde kan astronomer nu lede efter kemiske bevis for liv i planetariske atmosfærer. Det kan tænkes, at vi vil finde enkle livsformer, før vi finder signaler fra en teknologisk civilisation. "
Fremherskende udtalelse
Hvis astronomer en dag bekræfter en SETI-detektion, hvordan skal de så meddele opdagelsen? Det er et gammelt spørgsmål, der er blevet besvaret på flere måder.
"Den rådende opfattelse blandt radioastronomer har været, at nyhederne vil lække hurtigt. Hvis det er korrekt, har videnskabelige og statslige myndigheder ikke meget tid til at udvikle en strategi for offentlige anliggender," sagde Michaud.
"Det er stadig muligt, at efterretningsorganernes sofistikerede overvågningskapacitet muligvis er den første til at opdage hårde beviser," sagde Michaud. "Man kunne tro, at regeringen ville have en plan for at tackle en sådan begivenhed."
Men Michaud sagde, at hans egen erfaring antyder, at sådanne planer usandsynligt vil blive udarbejdet på grund af en "fnise faktor" og ville blive glemt, da embedsmænd roterede ud af deres positioner. Han repræsenterede tidligere det amerikanske udenrigsministerium i interagency-diskussioner om den nationale rumpolitik.
Langsigtet projekt
"Mens jeg er begejstret for genoplivning af teknologisk signaturarbejde, og især væksten i at kigge over store dele af det elektromagnetiske spektrum, tror jeg, dette vil være et langvarigt projekt. Jeg vurderer en meget lille sandsynlighed for succes i et givet år, ”sagde Pete Worden, administrerende direktør for gennembrudsinitiativerne. "Men disse chancer er nu størrelsesordrer bedre end de var endda for et årti siden."
Gennembrudsinitiativer tackle det store spørgsmål om livet i universet, den bemærkelsesværdige forespørgsel om, hvorvidt Earthkind er alene eller ej. Breakthrough Initiatives er en mangefacetteret gruppe, der genopmuntrer søgningen efter udenrigsretlig intelligens.
"Gennembrudsinitiativerne er forpligtet til fuld og øjeblikkelig afsløring af alle resultater," sagde Worden. "Vi ville stole på de vigtigste efterforskere af vores projekter sammen med deres hjemmeinstitutioner for at forberede og frigive både videnskabelige rapporter og offentlige meddelelser."
Forberedelse på opdagelse
På trods af det igangværende arbejde af Gennembrud lyt, NASA's Transit Exoplanet Survey Satellite (TESS) og forskning i påvisning af lovende biosignaturer og technosignaturer, er der ingen grund til at tro, at 2020 ville være året for opdagelse, sagde Steven Dick, en anerkendt astrobiologisk lærd og forfatter af den prisvindende bog "Astrobiologi, opdagelse og samfund Impact "(Cambridge University Press, 2018).
"Efter min opfattelse kombineres alle disse ting for at øge chancerne i det næste årti for at finde udenrigslig intelligens. Jeg vil dog advare om, at enhver opdagelse vil være en udvidet proces, der består af detektion og fortolkning, inden der opnås nogen forståelse," siger Dick sagde. "Dette er klart fra opdagelsens historie, selv når vi troede, at vi havde bevis i hånden."
Ligesom Shostak citerede han Mars-meteoritten ALH 84001, som i 1996 skabte spænding og debat om, at det gamle, mikroskopiske liv eksisterede på den røde planet.
”En ting, der er sikker, er, at vi får et bedre håndtering af spørgsmålene om samfundsmæssig indflydelse, skulle en sådan opdagelse blive gjort. Mange flere samfundsvidenskabelige og humanistiske mennesker bliver involveret i astrobiologi, hvilket er alt til gavn. Med andre ord forbereder vi os på opdagelsen, "sagde Dick.„ Så jeg ser, at søgningen vokser gradvist næste år, men med en hurtigere mulighed for, at livet vil blive opdaget i den nærmeste fremtid. "
Tre-vejs hestevæddeløb
"Der er masser af fast ejendom, hvor livet kunne eksistere," sagde Douglas Vakoch, præsident for nonprofit Meddelelser Ekstern jordlig intelligens (METI) i San Francisco.
"Vi er lige nu på nippet til at finde ud af, om der er liv et andet sted i universet, og der er tre måder, vi kan finde det på. Tænk på det som en trevejs hestevæddeløb for at finde ET," sagde Vakoch.
Men vil nogen af hestene krydse målstregen i 2020?
Det hele afhænger af udbredelsen af liv ud over Jorden, sagde Vakoch, og antallet af mål, vi kan scanne med tilgængelige teknologier - hvad enten disse instrumenter er placeret i jordbaserede observatorier, i rumbaserede teleskoper eller i håndværk, der rejser til andre planeter og måner i vores solsystem, fortalte Vakoch til Space.com.
Nye teknologier
Så vil forskere finde intelligent fremmed liv næste år?
"Det hele afhænger af, hvor rigeligt intelligente udenrigsfolk er. Hvis et ud af 10,00 stjernesystemer er hjemsted for en avanceret civilisation, der prøver at skabe kontakt, er vi bagefter planen med at skabe første kontakt, og nyhederne er vi ikke alene om universet kunne godt komme i 2020, ”sagde Vakoch.
Og der er forventninger til, at mikrobielt liv, der ligner jordens bakterier, bliver endnu mere udbredt i rummet end intelligent liv.
Men bakterier kan ikke sende os radiosignaler. "Vi er nødt til at udvikle nye teknologier for at opdage dem på afstand," sagde Vakoch. "Når den næste generation af rumteleskoper lanceres, vil vi øge vores chancer for at opdage tegn på liv gennem ændringer i atmosfærerne i planeter, der kredser om andre stjerner, hvilket giver os millioner af mål i vores søgen efter endda enkelt liv i kosmos."
Ved udgangen af 2020 er vi inden for et par måneder efter den længe ventede lancering af NASA'er James Webb-rumteleskop, Sagde Vakoch, som vil være i stand til at studere atmosfærerne i exoplaneter for potentielle livstegn. Men det kan tage meget længere tid, indtil efter lanceringen af Det Europæiske Rumagentur Atmosfærisk fjern-sensing Infrarød Exoplanet Stor undersøgelse, eller ARIEL, i 2028, før vi har "et endeligt bevis" på udenjordiske mikrober gennem markante ændringer i atmosfære af eksoplaneter, sagde Vakoch.
At leve med usikkerhed
Der er et antal rumfartøjer i forslagstrinnet, som kunne tænkes at opdage liv i udlandet vores solsystem, "men hold ikke vejret efter opdagelse i 2020," sagde Vakoch. "Men hvis vi en dag finder endda et mikrobielt liv andetsteds i vores solsystem, der har en uafhængig oprindelse fra det jordiske liv, ville vi vide, at hele universet er fyldt med liv."
Mennesker kan selvfølgelig ikke kontrollere, om der er liv et andet sted i universet eller ej.
"Enten er det der, eller så er det ikke," sagde Vakoch. "Vi er muligvis ikke i stand til at beslutte, om vi finder det i 2020, men vi har en enorm kapacitet til at beslutte, om vi vil finde det til sidst, hvis det er derude, der skal opdages."
”At være menneske er at leve med usikkerhed,” konkluderede Vakoch. "Hvis vi kræver garantier, før vi begynder at søge, er vi garanteret ikke at finde noget. Men hvis vi er villige til at forpligte os til søgningen i det kommende år og længe bagefter, selv uden at vide, at vi får succes, er vi sikre på at opdage, at der er mindst en civilisation i universet, der har lidenskaben og beslutsomheden til at forstå sin plads i kosmos - og at civilisationen er os. "
- Hilsen, jordboere! 8 måder Aliens kunne kontakte os
- Elektronisk E.T .: Intelligent aliens er sandsynlige maskiner
- SETI: Alt om søgning efter ekstrem jordisk intelligens (Infographic)
Leonard David er forfatter til den for nylig udgivne bog, "Moon Rush: The New Space Race"udgivet af National Geographic i maj 2019. En mangeårig forfatter for Space.com har David rapporteret om rumfartsindustrien i mere end fem årtier. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
