Hvor hurtigt kan coronavirus mutere?

Den nye coronavirus, som alle andre vira, muterer eller gennemgår små ændringer i dets genom. En nyligt offentliggjort undersøgelse antydede, at den nye coronavirus, SARS-CoV-2, allerede var muteret i en mere og en mindre aggressiv stamme. Men eksperter er ikke overbeviste.

Forskerne fandt "L" -typen, som de vurderede som den mere aggressive type, i 70% af virusprøverne. De fandt også, at forekomsten af ​​denne stamme faldt efter begyndelsen af ​​januar. Den mere almindeligt fundne type i dag er den ældre "S" -type, fordi "menneskelig indgriben" såsom karantæner kan have reduceret evnen for "L" -typen til at sprede sig, skrev forskere i papiret.

Nathan Grubaugh, en epidemiolog ved Yale School of Public Health, der ikke var en del af undersøgelsen, sagde imidlertid forfatterens konklusioner er "ren spekulation." For det første sagde han, mutationerne, som undersøgelsesforfatterne refererede til, var utroligt små - i størrelsesordenen et par nukleotider, de grundlæggende byggesten af ​​gener, sagde han. (SARS-CoV-2 er ca. 30.000 nukleotider lang).

Disse små ændringer ville sandsynligvis ikke have nogen større indflydelse, hvis nogen overhovedet, på virussens funktion, så det ville være "unøjagtigt" at sige, at disse forskelle betyder, at der er forskellige stammer, sagde han. Derudover undersøgte forskerne kun 103 tilfælde. "Det er et meget lille prøvesæt af den samlede viruspopulation," fortalte Grubaugh til Live Science. At finde ud af de mutationer, som en virus gennemgik i hele verden, kræver "en ikke-krævende mængde kræfter og nogle gange tager mange år at gennemføre," sagde han.

Andre forskere er enige. Opdagelsen af, at coronavirus muteres i to stammer med L-stammen, der fører til mere alvorlig sygdom "er sandsynligvis en statistisk artefakt," skrev Richard Neher, en biolog og fysiker ved University of Basel i Schweiz, på Twitter. Denne statistiske virkning skyldes sandsynligvis tidlig prøveudtagning af L-gruppen i Wuhan, hvilket resulterede i en "højere tilsyneladende" tilfælde af dødelighed, sagde han.

Når der er et hurtigt voksende lokalt udbrud, prøver forskere hurtigt virusgenomerne fra patienter, hvilket resulterer i overrepræsentation af nogle varianter af virussen, skrev Neher. Forfatterne af papiret anerkender, at dataene i deres undersøgelse er "stadig meget begrænset", og de er nødt til at følge op med større datasæt for bedre at forstå, hvordan virussen udvikler sig, skrev de.

"Vi skulle ikke bekymre dig"

Da han vidste, at sådanne artikler ville komme ud under dette udbrud, offentliggjorde Grubaugh en kommentar i tidsskriftet Nature Microbiology den 18. februar med titlen "Vi bør ikke bekymre os, når en virus muterer under sygdomsudbrud."

Ordet mutation "naturligvis fremkalder frygt for uventede og uhyggelige ændringer," skrev han. "I virkeligheden er mutationer en naturlig del af virusets livscyklus og påvirker sjældent udbrud dramatisk." RNA-vira, eller dem, der har RNA som deres vigtigste genetiske materiale i stedet for DNA, inklusive SARS-CoV-2, muterer konstant og har ikke mekanismerne til at løse disse "fejl", som f.eks. Humane celler.

Men de fleste af disse mutationer påvirker virussen negativt. Hvis mutationer ikke er gavnlige for virussen, elimineres de typisk gennem naturlig selektion, evolutionsmekanismen, hvorved organismer, der er bedre tilpasset deres miljø, har tendens til at overleve. Andre mutationer overlever og bliver indlejret i det "gennemsnitlige" genom af en virus.

Typisk koder flere gener for træk, såsom en viruss sværhedsgrad eller evne til at overføre til andre mennesker, skrev Grubaugh. Så for at en virus bliver mere alvorlig eller transmitterer lettere, ville flere gener skulle mutere. På trods af høje mutationsrater blandt vira generelt, er det usædvanligt at finde vira, der ændrer deres overførselsmåde mellem mennesker over så kort tidsskala, skrev han.

Så hvad betyder alt dette for udviklingen af ​​en mulig vaccine?

Disse vira "er stadig så genetisk ens, at disse mutationer ikke bør ændre en ny vaccine," sagde Grubaugh. Det er "usandsynligt, at udviklerne er nødt til at bekymre sig om dette." Når vaccinen først er ude, kunne virussen imidlertid tilpasse sig den og udvikle resistens, sagde han, men i betragtning af at andre RNA-vira - såsom dem, der forårsager mæslinger, fåresyge og gul feber - ikke udviklede resistens over for vacciner, var det scenarie er usandsynligt.

Faktisk hjælper disse mutationer forskere med at spore virussens trin, sagde Grubaugh.

For eksempel isolerede en gruppe forskere i Brasilien for nylig SARS-CoV-2 fra to patienter bekræftet at have COVID-19 og sekventeret de komplette genomer fra begge prøver af virussen. De fandt ud af, at ikke kun genomerne var forskellige fra hinanden, men de var også meget forskellige fra genomerne af virusprøverne sekventeret i Wuhan, Kina, skrev forskerne i en rapport, der ikke var peer-review, men offentliggjort på et forum den 28. februar.

Coronavirus taget fra en patient i Brasilien havde et genom, der svarer til det for en virus, der blev sekventeret i Tyskland, og virussen fra den anden patient lignede det fra coronavirus i Det Forenede Kongerige. Det betyder, at disse to patienter er knyttet til tilfælde i Europa, men ikke til hinanden, sagde Grubaugh.