Hvor højt er Mount Everest? Virkelig højt? Næsten 9.000 meter? Kom nu, vær præcis. Det lyder måske ikke som meget forskel, men for forskere er det bare for meget usikkerhed. Det er godt, at et nyt rumfartøj snart lanceres for at afgøre spørgsmålet en gang for alle.
ESAs tyngdekraftfelt og Ocean State Circulation Explorer (GOCE) med stabil tilstand er planlagt til at sprænge i begyndelsen af 2008. Denne følsomme satellit måler derefter Jordens tyngdekraftfelt og geoid med enestående præcision.
Hvad er geoiden? Det er et mål for jordens tyngdekraftfelt på ethvert punkt over hele planeten. Forestil dig, at du var i stand til at udvide oceanerne over hele planetens overflade, måske ved at skære kanaler på tværs af kontinenterne. Sådan kan geografere måle højden på et punkt over havets overflade, selv når du er tusinder af kilometer væk fra det nærmeste hav.
Geoiden er ikke flad. I stedet stiger den og falder afhængigt af den lokale tyngdekraft på det nøjagtige punkt. Hvis du rejser over havet på skib, forbliver du ikke nøjagtigt den samme afstand fra Jordens midtpunkt. I stedet varierer det afhængigt af hvor på jorden du er. Gå forbi Hawaii-øerne, og deres masse vil trække vandet op og hæve havniveauet. Ikke meget - den samlede variation er mindre end 200 meter sammenlignet med en perfekt matematisk ellipsoid. Som du kan forestille dig, er formen på denne geoid vigtig for forskere.
Når GOCE starter, flyver den i en højde af 260 km. I stedet for en traditionel satellit er den strømlinet med finner, der holder den stabil, når den passerer gennem de sidste rester af Jordens atmosfære. Den måler Jordens tyngdekraft til inden for en nøjagtighed på 1-2 cm. Med andre ord skulle de være i stand til at give et svar på Everest-højde-spørgsmålet, en gang for alle. For ikke at nævne, en nøjagtig højde for alle andre steder på Jorden.
Her er nogle yderligere historier om måling af jordens tyngdekraft med GOCE og den tidligere lancerede GRACE-satellit.
- Jordskælv skulle vise et tyngdekraftarr
- Antarktis er smelter hurtigere
- Grace Satellites lanceret
- Sporing af nedbør, lige ved dens tyngdekraft
Original kilde: ESA News Release
