Idet NASA og Det Europæiske Rumorganisation forbereder deres fjerntliggende fotojournalister - Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter og Curiosity and Opportunity rovers - til at fange fotos af Comet ISON's flyby af Mars tidligt i næste uge, fortsætter amatørastronomer med at overvåge og fotografere kometen fra baghavens observatorier over den blå jord. Flere nylige farvefotos viser ISONs lyse hoved eller kerne i midten af en puffet, grøn koma. Green er et godt tegn - et tegn på, at kometen bliver mere aktiv, når den kommer ind i det indre solsystem og solens omfavnelse.
Sollys, der slår ned på kometens kerne (kerne), fordamper støvimpregneret is til dannelse af en sky eller koma, en midlertidig atmosfære af vanddamp, støv, kuldioxid, ammoniak og andre gasser. Når den er befriet, udvides den ihærdige dis af komet-ting hurtigt til en enorm sfærisk sky centreret på kernen. Comas er typisk hundretusinder af miles på tværs, men er så rarificerede, at du kunne vinke din hånd gennem en og ikke føle noget. Den store komet fra 1811 sportede en ca. 1,4 millioner km (1,4 millioner km) på tværs, næsten den samme diameter som solen!
Blandt de materialer, der frigives ved solvarme, er cyanogenog diatomisk kulstof. Begge er farveløse gasser, der lyser en lækker slik-æblegrøn, når de ophidses af energisk ultraviolet lys i sollys.
Cyanogen lugter behageligt af mandler, men det er en giftig gas, der består af et atom hver af kulstof og nitrogen. Diatomisk kulstof eller C2 er lige så ubehagelig. Det er en stærk, ætsende syre, der ikke kun findes i kometer, men også skabt som en damp i elektriske lysbuer med høj energi. Men naturen har en måde at tage de mest usandsynlige ting på og forme dem til noget smukt. Hvis du er bekymret for virkningen af kometær gas og støv på mennesker, skal du hvile let. De er spredt for tyndt til at røre os her på Jorden. Det forhindrede ikke svindlere i at sælge "Kometpiller" og gasmasker for at beskytte offentligheden mod forgiftning i Halley's Komet i 1910. Jorden passerede gennem halen i seks timer den 19. maj samme år. Forbløffende overlevede dem, der tog pillerne… ligesom alle andre.
Mens Comet ISON stadig er for svag for visuelle observatører til at skelne sin karibiske glød, vil det ændre sig, når det er sollys og lyser. Hvis du på en eller anden måde kunne ønske dig selv til Mars i de næste par dage, formoder jeg, at du let ville se det grønne koma gennem et teleskop. Kometen - et objekt med blotte øje i størrelsesorden 2,5-3 - lyser lavt på den nordlige himmel fra Curiosity rover's udsigtspunkt 4,5 grader syd for Martian ækvator.
Jeg har bemærket, at når en komet når en 7. styrke, bliver den grønne farve synlig i 20 cm (20 cm) og større teleskoper. Kometer med lyse blotte øje viser ofte flere subtile farver, der ændrer kameleonlignende over tid. Støvhaler, der dannes, når sollys skubber støvpartikler medvind fra koma, glød lysegul. Gusty solvinde fejer tilbage molekyler fra koma i en anden "ion" hale, der lyser lyseblå fra jazzede op kulilteioner fluorescerende i UV-sol.
I tæt møde med solen koges millioner af pund støv pr. Dag af en komets kerne og danner en lille, intenst lys, gul-orange disk i midten af komaet, kaldet en falsk kerne. Tidligere i år, da Comet C / 2011 L4 PANSTARRS dukkede op på aftenhimmelen efter perihelion, var dens gule hale ikke kun synlig for kikkertbrugere, men den strålende falske kerne glødede en dejlig citronskygge i små teleskoper.
Med ISON dykning meget tættere på solen end L4 PANSTARRS, kan du forvente en farvepalet i de kommende uger. Selvom det måske ikke er let at være grøn for Sesame Street's Kermit the Frog, gør kometer det med aplomb.
