Kontroversen mellem Pluto og Eris om deres status som ”største dværgplanet” fortsætter. De nye fund med hensyn til denne størrelse af Eris kan være en overraskelse for nogle og for andre en bekræftelse af, hvad der blev antaget at være sandt.
Hvordan var astronomer i stand til at foretage de nye målinger af Eris, og hvilke konsekvenser har disse nye målinger på Pluto / Eris-debatten?
Ved hjælp af en himmelretning, kendt som en okkultation, kunne Bruno Sicardy fra Paris-observatoriet (University of Pierre og Marie Curie, Frankrig) og hans team beregne diameteren på Eris i 2010. Okkultationen blev forårsaget af, at Eris bevægede sig forbi en baggrundstjerne, der blokerede stjernens lys og kastede en lille skygge på Jorden. Da Sicardy og hans team sammenlignede skyggens størrelse på to forskellige steder i Chile, leverede beregningerne en diameter på 2.326 kilometer for Eris. En tidligere undersøgelse fra Sicardy i 2009 anbragte Plutos diameter til at være mindst 2.338 kilometer.
Imidlertid satte de første skøn over Eris 'størrelse, der blev foretaget kort efter dens opdagelse, diameteren på 3.000 km, plus eller minus 400 km. Men et senere skøn fra observationer med Hubble-rumteleskopet sagde, at Eris måske er 2.400 km i diameter, plus eller minus 100 km.
Hvis Sicardys databeregninger stemmer, placerer dette Pluto og Eris næsten nøjagtigt samme diameter. Hvad der dog fortsat ikke er op til debat er, at Eris er langt mere massiv end Pluto. Givet en næsten identisk diameter for Eris og Pluto, gør Eris's ekstra masse det tættere af de to dværgplaneter. Ifølge Sicardy og hans team er den øgede tæthed af Eris, "indikerer, at Eris hovedsageligt er sammensat af stenet materiale med en relativt tynd ismantel." Da Plutos tæthed angiver, at den består af omtrent lige store dele is og klippe, ser Eris's ekstra masse ud til at validere Sicardys påstand.
Med-opdageren af Eris og bemærkede ”Plutokiller” Mike Brown (Caltech) byder på en interessant tanke om Pluto / Eris-debatten:
”Videnskabeligt vil det at vide, hvilken der er større, lære os…. absolut ingenting. At de næsten er identiske i størrelse er videnskabeligt interessant; den ene er et par kilometer større end den anden betyder ikke en smule. ” Brown tilføjede også, ”Men alligevel vil jeg indrømme, at jeg har lidt af en følelsesmæssig tilknytning til Eris, så inderst inde vil jeg tro, at det viser sig at være lidt større.
Du kan læse en kort oversigt over Sicardys fund på: http://meetingorganizer.copernicus.org/EPSC-DPS2011/EPSC-DPS2011-137-8.pdf
Hvis du gerne vil lære mere om Pluto / Eris-debatten, har Brown nogle gode tanker omkring debatten på sin blog på: http://www.mikebrownsplanets.com/2010/11/how-big-is-pluto- anyway.html
