En kunstners illustration af Boeings CST-100 Starliner rumfartøj i kredsløb. Starliner vender tilbage til Jorden søndag den 22. december med en landing i White Sands Space Harbour i New Mexico.
(Billede: © Boeing)
Den første tur til bane med Boeings CST-100 Starliner besætningskapsel vil være en kort en.
Starliner er blevet renset for at lande søndag formiddag (22. december), cirka 48 timer efter lanceringen på en ubesudlet demonstrationsmission kaldet Orbital Test Flight (OFT). OFT skulle til International Space Station (ISS), men Starliner's timing-system ombord fejlagtigt kort efter liftoff og kapsel endte strandet i en lav bane uden nok brændstof til at udføre sine udpegede runder.
Så missionsteamet har besluttet at nedbringe Starliner seks dage tidligere end tidligere planlagt, annoncerede NASA- og Boeing-repræsentanterne i dag (21. december). Touchdown vil finde sted på det oprindeligt målrettede sted, den amerikanske hærs White Sands Missile Range i New Mexico, kl. 07:57 EST (1257 GMT) søndag. Du kan se handlingen live her på Space.com, takket være NASA; dækning begynder kl. 18.45 EST (1145 GMT).
Boees OFT-mission var designet til at vise, at Starliner er klar til at transportere NASA-astronauter til og fra ISS. Boeing har udviklet kapslen ved hjælp af finansiering fra rumfartsagenturets kommercielle besætningsprogram - navnlig en kontrakt på 4,2 mia. Dollars, der blev annonceret i september 2014. SpaceX fik en lignende aftale til en værdi af $ 2,6 mia. For at afslutte arbejdet med sin Crew Dragon-kapsel (som Aced sin version af OFT i sidste marts.)
NASA regner med, at disse private køretøjer afslutter agenturets afhængighed af Russisk Soyuz-rumfartøj, som har været den eneste astronauttur til og fra bane siden den amerikanske rumfærgenflåde blev pensioneret i juli 2011.
OFT stod af jorden i fin form og nød en nominel liftoff fra sin United Launch Alliance Atlas V raket. Men problemet med Starliner's "mission lapsed timing" -system manifesteredes ikke længe ind i flyvningen.
Kapslen indstiller sin timer ombord ved at hente data fra Atlas V, forklarede Jim Chilton, senior vicepræsident for Boeings rum- og lanceringsdivision, på en nyhedskonference i dag.
”På en eller anden måde nåede vi derhen og greb det forkerte sted,” sagde Chilton. Problemet ligger sandsynligvis hos Starliner's onboard-software og ser ud til at være en simpel hentningsfejl, tilføjede han.
”Indtil videre ligner det ikke et stort systemisk problem,” sagde Chilton. Men han understregede, at dette er en foreløbig diagnose, og Starliner-teamet fortsætter med at undersøge problemet.
Timingproblemet havde store konsekvenser for Starliner og OFT. Kapslen troede, at det var tid til at begynde at forberede sig på dets store bane-indsættelsesforbrænding, som ville sende det på vej mod ISS, så Starliner begyndte at skyde sine små reaktionskontrol-thrustere for at opretholde den rette orientering. Men det var faktisk for tidligt i flyprofilen til at gøre dette, og da missionsteamet havde bemærket og rettet problemet, havde Starliner brændt for meget drivmiddel til at komme til sin planlagte bane.
Starliner's handlere havde problemer med at sende kommandoer til rumfartøjet via NASA'erne Sporings- og datarelætsatellitter (TDRS), som i det mindste delvis forklarer, hvorfor disse fejlfindingsforsøg kom for sent, har medlemmer af missionsteamet sagt.
Det ser ud til, at Starliner tilfældigvis befandt sig i en position mellem TDRS-håndværk i disse afgørende øjeblikke, hvilket gjorde kommunikationen vanskelig, sagde Chilton i dag. Men Starliner pegede tilsyneladende heller ikke sin antenne mod relæsatellitterne som forventet - et andet problem, der sandsynligvis sporer tilbage til timingproblemet.
"Den udløbne timingudfordring er den udfordring," sagde NASA-administrator Jim Bridenstine under dagens telekonference. "Hvis det ikke skete, kunne dette meget godt have været en meget glat mission."
På trods af disse udfordringer leverer OFT stadig masser af værdifulde data til NASA- og Boeing-holdene, understregede Bridenstine, Chilton og NASA Commercial Crew Programs vicechef Steve Stich, der også var på dagens opfordring.
"Det egentlige punkt med OFT-missionen er at lære om rumfartøjet og dets operationer, så snart vi kan, for at stille os op til de fremtidige besætningsflyvninger," sagde Stich.
Og Starliner har fungeret meget godt i løbet af sin tid i kredsløb, sagde Chilton: "I rummet har Starliner vist sig at være et dygtigt fartøj."
Missionteamet har også kontrolleret et antal OFT-milepæle, såsom at etablere et kommunikationsforbindelse med International rum Station og demonstrere dets vejlednings-, navigations- og kontrolsystemer under flyvning. Rendezvous og docking med kredsløbslaboratoriet er et stort mål, der naturligvis vil blive uopfyldt. Men kapslen har forlænget og trukket sit docking-system tilbage under sine skød rundt om Jorden, sagde Chilton.
De to største milepæle fra et astronaut-sikkerhedsperspektiv er lancering og landing, tilføjede han. Og Starliner har en chance for at gå to for to i denne henseende i morgen formiddag med et blødt, faldskærmsassisteret touchdown i New Mexico-ørkenen.
”I morgen er det en rigtig stor dag,” sagde Bridenstine. "Vi er nødt til at være på vores A-spil."
Hvis der er noget problem, der springer op, går det tidligt om morgenen, indstigning og landing, Starliner har et backup-vindue, også ved White Sands, cirka 8 timer senere, sagde Chilton.
Kapslen udførte to motorforbrændinger i går (20. december) og hævede og omformede sin bane til en cirkulær en med en højde på 250 kilometer. ISS cirkler Jorden i en gennemsnitlig højde på ca. 400 km.
Besøg Space.com søndag, 22. december, for at få fuld dækning af Starliner's OFT-landing i White Sands Space Harbour, New Mexico.
- Boeings CST-100 Starliner Space Capsule (Infographic)
- Sådan fungerer Boeings Starliner Orbital Flight Test: En trinvis vejledning
- Starliner's Atlas V Rocket Ride er iført en 'nederdel' til lancering. Her er hvorfor.
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
