Redaktørens note: Dr.
I en spændende udvikling i den igangværende historie om Phobos-Grunt-missionen etablerede en sporingsstation i Perth, Australien kontakt med det russiske rumfartøj den 22. november kl. 20:25 UT. Dette var det første signal, der blev modtaget på Jorden, siden missionen til Mars 'måne blev lanceret den 8. november 2011.
Hold fra ESA, der indledte den første kontakt, arbejder nu tæt sammen med ingeniører i Rusland for at finde ud af, hvordan man bedst kan opretholde kommunikationen med rumfartøjet. Idet controllere begynder med at finde ud af, hvordan man bruger denne præstation til at muliggøre at sende rumfartøjet nye kommandoer, pågår der en diskussion om, hvorvidt lanceringsvinduet stadig vil være åbent for håndværket til at fuldføre missionen.
Håbene er nu, er, at ingeniører i det mindste kan forhindre rumfartøjet i at springe tilbage til Jorden - og med beskyttet optimisme, at missionen kunne fortsætte på en eller anden måde.
Inden der blev taget kontakt, sagde nogle rapporter, at hvis der blev taget kontakt inden den 24. november, kunne missionen fortsætte som planlagt, mens andre eksperter sagde, at lanceringsvinduet for at afslutte prøvenes returmission blev lukket den 21. november.
Men alligevel kan en mission, der forlader jorden i kredsløb langt ind i december, stadig lykkes.
Bygningen til at rejse til Phobos, den største af Mars 'to måner, er midtpunktet i det ubemandede rumfartøj en lille kapsel, hvori 200 gram regolit (overflademateriale bestående af støv og knust klippe) skal gøre en returflyvning til Jorden. For at starte kapslen på en flyvning, der ville returnere den til Jorden i 2014, var rumfartøjet planlagt til at lande på Phobos i februar 2013 efter indsejling i kredsløb omkring Mars i oktober 2012.
Et lanceringsvindue er en periode, hvor rejser fra et himmellegeme til et andet er muligt i betragtning af et rumfartøjs fremdrivningsmuligheder og justeringen af himmellegeme, når de bevæger sig gennem rummet. I fremtiden kunne avancerede fremdrivningsteknologier muliggøre, at ture mellem Jorden og Mars når som helst kan afvige, men nu skal rumfartøjer vente på det optimale øjeblik. For bane fra Jorden til Mars forekommer lanceringsvinduer omtrent hver 26. måned, ligesom også lanceringsvinduer for indgående flyvninger til Jorden fra Mars.
Startvinduet for en jord-til-Mars-bane ville faktisk give Grunt mulighed for at nå Mars og Phobos, hvis rumfartøjet er klar til afgang inden for to eller tre uger fra i dag. I et sådant tilfælde ville indsamlingen af regolit på den fobosiske overflade imidlertid finde sted, efter at dette vindue er lukket, så kapslen startede tilbage til Jorden. Derfor siger folk, at vinduet til Phobos-Grunt lukker denne torsdag.
Men som tidligere nævnt kunne vinduet stadig være åbent i midten af december. Lad os se et blik på Grunt's videnskabelige nyttelast og andre komponenter for at se hvorfor. Når man sidder foran det russiske rumfartsagentur kalder bæremotoren, hvis opgave er at drive rumfartøjet fra Jorden til Mars, er en 110 kg sonde kaldet Yinhuo-1. Kinas første Mars-sonde, Yinhuo-1 er at bane rundt om den røde planet i to år og udføre forskellige videnskabelige studier. Gå videre fra Yinhuo-1, bringer os til det interplanetære modul, Grunts afstamningstrin.
Det interplanetære modul koster 5 milliarder rubler, eller ca. 160 millioner amerikanske dollars, og er udstyret med en nedstigningsmotor og ben til landing på Marsmånen, maskiner til at øse regolith-prøven og ca. 50 kg ekstremt avanceret videnskabeligt udstyr, hvis værdi til mission afhænger ikke af, om regolith-prøven bringer den tilbage til Jorden.
Endelig er der opstigningstrinnet og returkapslen, der løfter af med den til flyvningen til Jorden. Ud over at rumme den regolit, der vil blive deponeret inde, har kapslen Planetariske Samfunds LIFE-biomodule, en undersøgelse af virkningerne af det interplanetære rummiljø på organismer i en langvarig rejse gennem rummet.
Før og efter afgang af kapsel vil instrumenterne i det interplanetære modul være på arbejde, udføre himmelmålinger, studere solvind og gennemføre geofysiske undersøgelser - eksperimenter, hvis resultater vil hjælpe planetvidenskabsmænd med at forstå oprindelsen af vores solsystem. Videnskabspakken vil også udføre elementær, kemisk, mineralogisk og termisk analyse af regolitten, kigge efter spor efter gasser fra Mars og søge efter organisk stof, livets ting.
Hvis Grunt skulle foretage en envejsrejse til Phobos, kunne alle disse undersøgelser udføres, mens Yinghuo-1 kunne placeres rundt om Mars, som det antages at ske under en rundrejse-rejse. Hvis det blev bestemt, at kapslen virkelig ikke havde nogen chance for at gøre det fra Phobos tilbage til Jorden, kan kapslen måske endda blive bundet sammen i en høj Jorden-bane, før den opretholdende fase afslutter den sidste brænding for at undslippe Jordens tyngdepunkt. Dette kan returnere LIFE-biomodulen til Jorden efter en lang bane gennem et dybt rum, der ville tilfredsstille eksperimentets mål. Derefter kunne vi genvinde vores biomodule og studere organismerne som planlagt.
På den anden side kan controllere overveje at sende returkapsel til Phobos på trods af lukningen af startvinduet til en returflyvning. Efter landing på Marsmånen ovenpå det interplanetære modul behøver stigningstrinnet kun at vente, indtil det næste lanceringsvindue åbnes 26 måneder senere for ankomst til Jorden i 2016.
Kontakten nu med rumfartøjet åbner muligvis endnu flere muligheder for at redde missionen. ESA sagde i en pressemeddelelse, at signalerne, der blev sendt til Phoboos-Grunt, befal rumfartøjets sender at tænde og sende et signal ned til stationens 15 m parabolantennen.
Data modtaget fra Phobos-Grunt blev derefter sendt fra Perth til russiske missionskontrollører via ESA's Space Operations Center, Darmstadt, Tyskland, til analyse.
Yderligere kommunikationsvinduer er tilgængelige den 23. november kl. 20: 21–20: 28 GMT og 21: 53–22: 03 GMT, og ESA-team arbejder tæt sammen med russiske controllere for at finde ud af, hvordan man bedst kan opretholde kommunikationen med deres rumfartøjer.
