En gammel historie fik nye ben denne uge, da ord gik viralt for en mulig ny 9. planet i vores solsystem - en gasgigant større end Jupiter - som kunne gemme sig et eller andet sted i Oort-skyen, bare venter på at blive fundet.
En artikel denne uge i The Independent antydede, at den nye planet, kaldet Tyche, allerede var fundet blandt data fra WISE-missionen. Dette fik WISE-teamet til at indsende en tilbagevisning på deres Facebook-side: “Ikke sandt. Et par videnskabsmænd offentliggjorde et papir om, at hvis en så stor planet eksisterer i solsystemets fjernvidde, skulle WISE have set det. Det er sandt. Men det er nødvendigt med analyse over de næste par år for at afgøre, om WISE faktisk har opdaget en sådan verden eller ej. ”
For at give mening om alt dette søgte Space Magazine en videnskabsmand, der har set på det ydre solsystem så meget som nogen, hvis ikke mere: Mike Brown fra Eris, Haumea og Makemake-berømmelse - for at få sit tag på Tyche.
"Ja," sagde Brown, "det hele bliver ret sjovt i disse dage!"
Historien starter mindst et årti siden. I årevis har John Matese fra University of Louisiana i Lafayette og kollega Daniel Whitmire forsøgt at finde ud af, hvorfor mange af de kometer, der stammer fra vej ud i den fjerneste del af vores solsystem - Oort Cloud - har mærkelige baner, der ikke træk med teorier om, hvordan kometer skal opføre sig. De to forskere antydede først, at gravitationspåvirkningen fra en mørk ledsager til Solen - en svag brun-dværg- eller rød-dværgstjerne - sendte kometer, der var opmærksomme på det indre solsystem. De kaldte det Nemesis (en anden ting, der gik viralt), men Nemesis-ideen er bredt blevet tilbagevist.
Sidste år foreslog Matese og Whitmire, at muligvis en stor planet fire gange massen af Jupiter i Oort-skyen kunne forklare, hvorfor kometer med lang periode ser ud til at være samlet i et bånd, der er tilbøjelig til ekliptikken i stedet for at komme fra tilfældige retninger. (Her er deres papir.)
Så kom en genoplivning af deres teori med flere artikler om det i denne uge, hvor de rapporterede som tilsyneladende kendsgerning.
Kunne der eventuelt være en kæmpe planet 500 gange så fjern som Neptun?
”Absolut,” sagde Brown. ”Mange mennesker har spekuleret om sådanne muligheder i lang tid. Det er en spændende idé, for det er mildt sagt sjovt. ”
Men ud over sjov og spænding, er der faktisk nogen beviser for det?
”Nå, kvaliteten af de data, som Matese og Whitmire er nødt til at arbejde med, er ret crummy - ingen skyld i sig selv - det er bare den historiske fortegnelse over, hvor kometer er kommet fra,” sagde Brown i en e-mail. ”Jeg tror ikke, at nogen forstår ind- og outs i datasættet godt nok til virkelig at drage en robust konklusion. Men Matese og Whitmire gjorde det bedste, de kunne, og tro, at dataene peger på noget derude. ”
Tror Brown, at der virkelig er noget derude?
”Nå,” sagde han, ”hvis jeg var nødt til at satse på den ene eller anden måde, ville jeg satse nej. Dataene overbeviser mig ikke, og der er ingen andre antydninger overalt, at sådan en ting er reel. Så jeg er temmelig skeptisk. ”
Når det er sagt, mener Brown imidlertid, at WISE virkelig har en god chance for at opdage denne type objekt derude - hvis den findes - selvom forudsigelserne ikke har noget at gøre med det virkelige objekt.
”Dette er noget, som folk absolut vil kigge efter, når dataene frigives,” sagde Brown, ”og WISE-teamet er faktisk utvivlsomt allerede på udkig efter - ikke på grund af forudsigelsen, men simpelthen fordi det er den rigtige måde at søge på denne ukendte region i solsystemet! ”
Så bekymre dig ikke om, at Den Internationale Astronomiske Union skal bekræfte eller navngive en ny planet i vores solsystem, i det mindste i øjeblikket.
