I marts 2004 blev Den Europæiske Rumorganisation Rosetta rumfartøj sprængte fra Fransk Guyana ombord på en Ariane 5-raket. Efter ti år, i november 2014, møder rumfartøjet med sit mål - Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G). I løbet af de mere end to år, der fulgte, forblev rumfartøjet i kredsløb om denne komet og indsamlede oplysninger om dets overflade, det indre og gas- og støvmiljøet.
Og den 30. september 2016 kom Rosetta tættere end nogensinde på overfladen af 67P / C-G og afsluttede sin mission med en kontrolleret påvirkning på overfladen. Siden den tid har videnskabsfolk stadig behandlet alle de data, rumfartøjet indsamlede under dens mission. Dette omfattede nogle ærefrygtindgydende fotografier af kometens overflade, der blev opnået kort efter, at rumfartøjet gjorde sit møde med 67P / C-G.
Fotografiet, der blev vist øverst, blev taget den 22. september 2014, da rumfartøjet befandt sig i en afstand af 28,2 km (17,5 mi) fra centrum af kometen - cirka 26,2 km (16,3 mi) fra overfladen. Dette billede, der viser en del af kometens overflade, blev behandlet af amatørastronomen Jacint Roger Perez ved at kombinere tre billeder taget i forskellige bølgelængder af OSIRIS smalvinklekamera på Rosetta.
Billedet er delvis markant, fordi det fangede nogle af 67P / C-G's mere fremtrædende overfladefunktioner. F.eks. Til midten og til venstre for rammen er Seth, en af de geologiske regioner på den største af de to kometlober, der er kendetegnet ved lagdelte terrasser. Denne region falder ned mod den glattere Hapi-region, den stenbelgede region, der udgør "halsen" på kometen, der forbinder de to fliser.
I baggrunden kan man se bits fra Babi og Aker-regionerne, som begge er placeret på den store lob på 67P / C-G. I det skarpere, nederste højre område af billedet er Aswan-klippen, en 134 meter høj (440 fod) tørv, der adskiller Seth- og Hapi-regionerne. Kort tid før billedet blev taget, kollapsede en del af denne skarpe som et resultat af, at kometen nåede perihelion - det er den nærmeste afstand til solen - den 13. august 2015.
Efterhånden som kometen kom tættere på Solen steg dens temperatur, hvilket forårsagede et udbrud af gas og støv, der fik et stykke af hylden til at bryde ud. Observationer udført af Rosetta på det tidspunkt ikke kun viste det afsnit, hvor dette skete, men var i stand til at se på kometens uberørte, iskolde interiør som et resultat. Det gjorde det også muligt for forskere at lave den første definitive forbindelse mellem et udbrud og et smuldrende klippeoverflade på en komet.
Dette seneste billede kommer fra Rosetta er også vigtig, fordi det demonstrerer den vitale rolle, som amatørastronomer spiller i den nye æra med rumforskning. Meget ligesom Juno mission, behandles behandlingen af billeder mere og mere af dygtige entusiaster, der frigør mission forskere til at behandle andre mission data.
Men mest af alt lykkes billedet at fange resultaterne af den historiske mission. Til at begynde med, Rosetta var det første rumfartøj, der kredsede om en komets kerne eller flyver langs en komet, da det nærmet sig det indre solsystem. Det var også det første rumfartøj, der så, hvordan varmen fra vores sol transformerer overfladen på frosne kometer på tæt hold.
Missionen var også den første, der sendte en robotlander (Philae) til en kometkernen, der fandt sted den 27. november 2014. Mens landerens ujævn landing, lykkedes det stadig at få billeder fra en komets overflade. Og selvom missionen sluttede for to år siden (årsdagen var sidste søndag), fortsætter forskere med at finde perler i alle de data, den sendte tilbage.
Hertil kommer, at Rosetta-missionen også hjælper med at informere fremtidige missioner til at studere kometer. Sørg for at tjekke denne ESA-video fra det 49. Rosetta science workshop (som fandt sted fra 28. maj til 1. juni 2018), hvor Rosetta projektforsker Matt Taylor diskuterer, hvordan missionens resultater vil hjælpe med at guide fremtidig efterforskning:
