Forberedelserne til at lancere ExoMars-rover til den røde planet i sommer er i en knas, da kritiske faldskærmstest igen er blevet forsinket.
Ifølge en medierapport fra SpaceNews, kunne ExoMars-missionen "blive dømt til at udskyde", også inden de afgørende faldskærmstest udføres i slutningen af marts. Lederne af Det Europæiske Rumfartsagentur (ESA) og det russiske rumfartsagentur Roscosmos, de to vigtigste partnere på missionen, formodes at mødes den 12. marts for at diskutere missionens fremskridt.
ExoMars rover's to store faldskærme mislykkede flere faldtest i højde i 2019, da de blev udsat for betydelig skade, da de sprang gennem atmosfæren mens de simulerede roverens nedstigning til Marsoverfladen.
ExoMars 2020, der planlægges lanceret til den røde planet i juli, er den anden del af det fælles ESA-Roscosmos ExoMars-program, der startede med lanceringen af Trace Gas Orbiter og Schiaparelli lander i 2016.
En forsinkelse ville betyde, at rover, der hedder Rosalind Franklin, muligvis bliver nødt til at vente yderligere 2,5 år på lanceringen - indtil sent 2022 - for at tage turen til den røde planet. Opgaver til Mars sker kun, når Jorden er tæt nok til at sende et rumfartøj der uden at bruge unødigt brændstof til at afslutte rejsen. Sådanne justeringer sker kun hver 26. måned, hvor lanceringsvinduer kun varer et par uger.
Overrørende over diskussionerne er, hvad der skete sidste gang ESA og Rocosmos forsøgte at lande noget på Mars. Den 19. oktober 2016 styrtede Schiaparelli-landeren ned på overfladen på grund af en datafeil, der fik fartøjets faldskærm til at indsætte for tidligt.
Schiaparelli skulle være en indgangs-, afstamnings- og landingstestsonde for ExoMars-programmet, da begge deltagende agenturer mangler direkte erfaring med at lande på den røde planet. Nu bliver de nødt til at prøve igen med deres største nyttelast, Rosalind Franklin. Og i de seneste måneder steg trykket endnu mere, da faldskærmsproblemer dukkede op under afprøvning af missionen, som formodes at jage efter organiske stoffer og tegn på beboelighed på Mars.
Begge forsøg på højhøjde af en 50 fots (15 meter) supersonisk faldskærm og en 114 fod (35 m) subsonisk faldskærm mislykkedes begge, i maj og august sidste år, bemærkede SpaceNews. Da faldskærmstestene skal være bestået inden Rosalind Franklin lanceres, kan disse problemer resultere i en forsinkelse.
ESA bad inspektører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), en gruppe, der med succes landede fire rovere på Mars indtil videre, om hjælp til at finde årsagen. JPL fandt, at faldskærmskader skete, da skakene blev trukket ud af deres poser, tilføjede SpaceNews.
ESA fortalte SpaceNews, at de næste høje faldtest af disse faldskærme vil finde sted i slutningen af marts, kun tre måneder før lanceringsvinduet åbnes, den 25. juli. Disse test var tidligere planlagt til december 2019 og februar 2020, men var for nylig skubbet tilbage - på trods af det faktum, at de seks seneste jordtest, der blev gennemført sent i sidste år, viste, at faldskærmene er trukket ud sikkert, siger ESA-embedsmænd i en erklæring.
En anden faktor i alle disse spørgsmål, sagde agenturet, er Roscosmos-landeren, der hedder Kazachok. Der er afledt af Schiaparelli lander og er en landingsplatform, der vil levere Rosalind Franklin til Marsoverfladen. ExoMars faldskærme skal være store og komplekse for at nedbringe den tunge lander sikkert, da landerien ikke har nedadvendte thrustere for at bremse den, når den falder ned på overfladen af den røde planet.
Et andet, mindre problem kan medføre forsinkelser, hvis det ikke behandles som planlagt. Ingeniører fandt "mindre afbinding i en del af solarrayet" på Rosalind Franklin under test, der udsatte roveren for simulerede martiske miljøforhold, fortalte en ESA-talsperson til SpaceNews. Agenturet planlægger imidlertid at lave en mekanisk løsning, og talsmanden tilføjede, "Det betragtes ikke som et alvorligt problem."
Selv hvis ESAs ExoMars-mission ikke foretager rejsen i 2020, stiller andre agenturer op for at gå til Mars i sommer. NASAs Mars 2020-rover og missioner fra Japan og Kina forventes alle at løfte af sted mellem juli og august.
- 4 Mars-missioner lanceres til den røde planet i juli
- Sådan fungerer Europas ExoMars-missioner til Mars (infografisk)
- Faldskærme, himmelkraner og mere: 5 måder at lande på Mars
