Hvad ville du sige, hvis jeg fortalte dig, at der er stjerner med en temperatur tæt på temperaturen i en menneskelig krop? Før du har forpligtet mig, er der virkelig sådan en ting. I over ti år har astronomer jagtet disse mørke små beasties uden succes. Nu har infrarøde data fra NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) vist seks af dem - og de er mindre end 40 lysår væk!
"WISE scannede hele himlen efter disse og andre genstande og var i stand til at få øje på deres svage lys med dens meget følsomme infrarøde vision," sagde Jon Morse, direktør for Astrophysics Division ved NASAs hovedkvarter i Washington. "De er 5.000 gange lysere ved de længere infrarøde bølgelængder WISE observeret fra rummet end dem, der kan ses fra jorden."
Ofte benævnt ”mislykkede stjerner”, er Y-klasse solerne simpelthen for lav masse til at antænde fusionsprocessen, der får andre stjerner til at skinne i synligt lys. Når de ældes, falder de væk - deres eneste underskrift er, hvad der kan ses i infrarød. De brune dværge er af stor interesse for astronomer, fordi vi kan få en bedre forståelse af stjernernes natur og hvordan planetariske atmosfærer dannes og udvikles. Fordi de er alene i rummet, er det meget nemmere at studere disse Jupiter-lignende solskin ... uden at blive blindet af en forældremester.
”Brune dværge er på nogle måder som planeter, men de er isoleret,” sagde astronom Daniel Stern, medforfatter af Spitzer-papiret hos JPL. "Dette gør dem spændende for astronomer - de er de perfekte laboratorier til at studere organer med planetmasser."
WISE-missionen har været ekstremt produktiv - der dukker op mere end 100 brune dværgkandidater. Forskere håber, at endnu mere vil dukke op, når enorme mængder data behandles fra den mest avancerede himmelundersøgelse med infrarøde bølgelængder til dato. Forestil dig, hvor meget information der blev indsamlet fra januar 2010 til februar 2011, da teleskopet scannede hele himlen ca. 1,5 gange! En af Y-dværgene, kaldet WISE 1828 + 2650, er rekordholderen for den koldeste brune dværg med en estimeret atmosfæretemperatur, der er køligere end stuetemperatur, eller mindre end ca. 80 grader Fahrenheit (25 grader Celsius).
”De brune dværge, som vi vendte op inden denne opdagelse, lignede temperaturen på din ovn,” sagde Davy Kirkpatrick, et videnskabsteammedlem i WISE ved Infrared Processing and Analyse Center i Californien Institute of Technology i Pasadena, Calif. “Med opdagelsen af Y dværge, vi er flyttet ud af køkkenet og ind i de køligere dele af huset. ”
Kirkpatrick er hovedforfatter af et papir, der vises i Astrophysical Journal Supplement Series, der beskriver de 100 bekræftede brune dværge. Michael Cushing, et WISE-teammedlem ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, er hovedforfatter af et papir, der beskriver Y-dværgene i Astrophysical Journal.
"At finde brune dværge nær vores sol er som at opdage, at der er et skjult hus på din blok, som du ikke vidste om," sagde Cushing. ”Det er spændende for mig at vide, at vi har naboer derude, der endnu ikke er opdaget. Med WISE finder vi måske endda en brun dværg tættere på os end vores nærmeste kendte stjerne. ”
I betragtning af Y-klassestjernes art var det ikke en let opgave at identificere disse specielle brune dværge. Til dette benyttede WISE-teamet hjælp fra Spitzer-rumteleskopet til at forfine jagen. Derefter brugte teamet de mest kraftfulde teleskoper på Jorden - NASA Infrarødt teleskopfacilitet ovenpå Mauna Kea, Hawaii; Caltechs Palomar-observatorium nær San Diego; W.M. Keck-observatoriet ovenpå Mauna Kea, Hawaii; og Magellan-teleskopene ved Las Campanas Observatorium, Chile og andre - for at se efter tegn på metan, vand og endda ammoniak. For de meget koldeste af de nye Y-dværge brugte teamet NASAs Hubble-rumteleskop. Deres endelige svar kom, da ændringer i spektre indikerede en atmosfære med lav temperatur - og en signatur i Y-klassen.
"WISE kigger overalt, så de sejeste brune dværge kommer til at dukke op rundt omkring os," sagde Peter Eisenhardt, WISE-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, og hovedforfatter af en nylig artikel i Astronomical Journal på Spitzer-opdagelserne. ”Vi kan måske endda finde en kølig brun dværg, der er tættere på os end Proxima Centauri, den nærmeste kendte stjerne.”
Hvor cool er det ?!
Original historiekilde: JPL News Release.
