CAPE CANAVERAL Fla. De Forenede Stater har i en overskuelig fremtid mistet evnen til at lancere massive nyttelast, såsom Den Internationale Rumstations Kibo-modul, til kredsløb. Mistede kapaciteterne, som et bemandet rumfartøj med et robotmanipulatorsystem eller RMS giver. Mistede evnen til at jage nedadgående satellitter, reparere dem på bane eller returnere dem til Jorden til mere intensivt arbejde. Mistet i det mindste for tiden sin ledende position med hensyn til rumflugt - denne position hører nu til Rusland med dets menneskeskabte Soyuz-rumfartøj og ubemandede Progress Cargo-skibe.
NASA arbejder for at sætte en positiv drejning om denne nye æra. Rumorganet håber, at små, kommercielle rumfartsfirmaer vil give nationen kapacitet til at sende mænd og materiale til bane, når det fungerer for at rejse ud over lav-jorden-bane (LEO) igen. Kun tiden vil vise, hvor succesrig denne retning vil være, men der er positive tegn på, at NASA muligvis er på den rigtige vej. Efter rumprogrammet i årtier - lærer du at afdække dine væddemål. Dagens SpaceX er morgendagens Constellation-program.
Dobbelt soniske bommer ryster mig ud af min glæde, når skytten meddeler, at det er vendt hjem. Så et par minutter senere er der brøl fra den nærliggende orbiter. Denne lyd kommer ikke fra rumfærgen, men snarere fra lyden af luft, der med magt flyttes ud af rumfærgen. Jeg havde oprettet to mini-videokameraer til at fange landing, men havde besluttet ikke at tage billeder. Jeg tog mig et øjeblik at se på, mens rumfærgen brølte forbi og landede.
Der blev afholdt en række begivenheder senere på dagen for at mindes om lejligheden. Det slog mig så underligt, at folk, hvoraf nogle ville være i arbejdsløshedslinjen dagen efter, fejrede. Jeg besluttede at springe over disse begivenheder - Jeg skal fejre, når denne nation genvinder evnen til at lancere astronauter i LEO. NASA-administrator Charlie Bolden arbejdede for at berolige alle, at alt var godt, da han fejlagtigt sagde, at besætningen på STS-134 vendte tilbage i dag - hans ord var ikke det betryggende.
Når USA heldigvis vender tilbage til rummet, vil det heldigvis gøre det på en lang række forskellige håndværk med en række forskellige evner - og forhåbentlig starte køretøjer. Hvis disse rumfartøjer er lige så forskellige fra hinanden som Boeings CST-100 er fra Sierra Nevada Corporation's Dream Chaser - det vil være en meget god ting - vil det betyde, at mange af de kapaciteter, der går tabt i dag, vil blive udskiftet, omend på helt separate køretøjer.
Når det er sagt, er vi nu på vej ind i et uopdaget land, som NASA aldrig har dækket med før. Nær slutningen af Apollo blev shuttle-programmet godkendt. Med afslutningen af shuttle-programmet her - NASA har intet etableret human space flight-program, det har initiativer, men intet paraplyprogram, ingen klar sti. Når det er sagt, er der nogle potentielt fantastiske ting i horisonten - men de findes primært på papir eller på PowerPoint. Indtil de er udtømt, indtil de opfylder deres løfter - i dag var en dag med tab. Ligesom shuttle-programmet var i dag en blandet taske. En fyldt med håb om hvad der måtte komme, men usikkerhed med hvad fremtiden indebærer.
Dette er mine personlige refleksioner i slutningen af shuttle-programmet. De repræsenterer ikke meningene fra Space Magazine. Disse tanker kommer fra at følge og dække rumprogrammet i de sidste to årtier og er ikke til fordel for nogen gruppe holdninger. Jeg arbejder ikke for at fortælle folk ting, jeg tror, de vil høre - men hvad jeg føler, at de har brug for at høre. Jeg sætter pris på og bifalder en moden debat med respekt fra alle sider for alles synspunkt.
