MIT-ingeniører og videnskabsmænd arbejder på en strategi, der kunne løsne en sverm af baseballstore robotter på Mars's overflade. En fordel ved disse rovere er, at de kunne sendes til meget farlige steder - som lavatubes - da operatører ikke ville være for bekymrede for at miste et par stykker.
MIT-ingeniører og videnskabskolleger har en ny vision for Mars-efterforskningens fremtid: en sverm af sonder, hver på størrelse med en baseball, der spreder sig ud over planeten i alle retninger.
Tusinder af sonder, der er drevet af brændselsceller, kunne dække et stort område nu uden for rækkevidden af dagens rover, herunder udforske fjerntliggende og stenet terræn, som store rovere ikke kan navigere.
”De ville begynde at hoppe, hoppe og rulle og distribuere sig over planeten og undersøge, mens de går, tage videnskabelige dataprøver,” sagde Steven Dubowsky, MIT-professor i maskinteknik, der leder forskerteamet.
Dubowskys team planlægger at teste prototyper på Jorden i efteråret og estimerer, at en tur til Mars er omkring 10 år væk. Han arbejder nu sammen med Penelope Boston, direktør for huleforskningsprogrammet ved New Mexico Institute of Mining and Technology, for at skabe sonder, der kan håndtere det uslebne terræn i Mars.
Forskere mener, at lavarør, der ofte ses på Mars, er et lovende sted at søge efter tegn på vand. Lavaslanger er tunneler, som er efterladt af underjordiske lavastrømme. Der kan ses over jorden tegn på disse rør, der også findes mange steder på Jorden.
Rørene kunne trænges ind gennem huller, der dannede sig på Mars-overfladen, hvor sektioner af rørene er kollapset, men disse formationer er for forrædersk til, at dagens rovers kan udforske. Imidlertid kunne små hoppende sonder tage deres vej ind i hulerne.
Mars har også kløfter, der engang kunne have haft floder, der flyder gennem dem. Kløfterne er også utilgængelige for elver, men små sonder kan muligvis komme ned ad canyonfladerne.
En af de største fordele ved miniproberne er, at tab af et par af hundreder eller tusinder af sonder sendt til et forræderisk område ikke ville afspore den samlede mission, sagde Dubowsky. ”Du vil bestemt være villig til at ofre nogle af disse 1.000 bolde” for at indsamle information fra fjerntliggende områder, sagde han.
Hver sonde vejer ca. 100 gram (4 ounces) og ville bære sin egen lille brændselscelle. ”Du kan hoppe i lang, lang tid på et par gram brændstof,” sagde Dubowsky.
Kunstige muskler inde i sonderne kunne få dem til at hoppe i gennemsnit seks gange i timen med en maksimal hastighed på 60 humle i timen. Enhederne kørte ca. 1,5 meter pr. Hop; de kan også hoppe eller rulle. I løbet af 30 dage kunne en sverm af sonder dække 50 kvadrat miles ifølge Dubowsky.
Hver sonde skulle bære forskellige typer sensorer, herunder kameraer og miljøsensorer. Proberne er lavet af holdbar og let plast, der kan modstå hårdheden fra Mars og den ekstreme kulde. Deres brændselsceller vil give nok varme til at holde deres elektronik og sensorer funktionsdygtige.
Et tusind af sonderne ville have samme volumen og vægt som Spirit rover. ”For åndens vægt og størrelse kunne du bestemt sende mere end 1.000 af disse sensorer derop, hvilket ville have meget større kapacitet,” sagde Dubowsky.
Proberne ville være i stand til at kommunikere med nærliggende sonder gennem et lokalnetværk (LAN). Data vil blive sendt til en basisstation, der ville transmittere information tilbage til Jorden.
Andre mulige applikationer til de små robotter inkluderer søge- og redningsopgaver i sammenbrudte bygninger eller andre farlige steder og terrorbekæmpelsesaktiviteter (søgning efter terrorister i huler).
Sidste år fik forskerne finansiering fra NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC). NIAC-bevillingen er beregnet til at hjælpe med at flytte projektet fra konceptstadiet til prototypetrinet.
Andre samarbejdspartnere til projektet inkluderer Jean-Sebastien Plante, en postdoktorisk forsker i Institut for Mekanik, og Fritz Prinz og Mark Cutkowsky fra Stanford University.
Originalkilde: MIT News Release
